para la mayoría de los animales mantenerse en contacto con otros de su misma especie es esencial para la supervivencia.
Ellos se comunican por varías razones, con el fin de encontrar alimento, aparearse y cuidar a sus crías. Los diferentes sistemas de comunicación tienen sus propias ventajas e inconvenientes. El lenguaje corporal, que incluye expresiones faciales y demostraciones físicas, resulta acertado en la proximidad, pero es inútil a distancia y en hábitats donde la vegetación densa se interpone. En otos casos, los sonidos son mucho más efectivos. Las ballenas se comunican a enormes distancias, mientras que algunos animales pequeños emiten sonidos muy estridentes para su tamaño.
Por ejemplo, las ranas arborícolas, las cigarras y los grillos topos, a menudo se pueden escuchar a más de 2 km ( poco más de una milla). Cada especie usa sus propias señales de llamada y muchos se comportan como ventrílocuos, lanzando sus gritos de tal forma que desorientan a los depredadores.
Los animales capaces de producir luz también usan señales para identificarse, que pueden consistir en destellos con determinadas secuencias o, en el caso de muchos peces de aguas profundas, en iluminación del cuerpo con ciertos dibujos. Sin embargo, al igual que el lenguaje corporal y sonoro, esto es útil sólo cuando el emisor está efectivamente enviando una señal para comunicarse. La comunicación mediante olores es diferente porque la señal pertenece en el aire aún después de que el animal que la originó se ha ido.
Los animales tienen olores típicos, que les permiten dejar rastros y anunciar su presencia a posibles parejas. Alguno cuyas moléculas son transportadas por el aire, pudiendo seguir a hembras que se encuentran muy lejos.
luz nocturna: la luciérnaga hembra usa su luz para señalar su presencia a los machos, que vuelan sobre ella. Hacer señales luminosas puede ser peligroso, porque logra atraer tanto a depredadores como a posibles parejas. Si detecta el peligro, rápidamente " apaga" su luz.
a coro: cuando los lobos aúllan, están advirtiendo a otros que puedan estar en el área, que ellos son los dueños de ese territorio de caza.
Frecuentemente aúllan en la noche, después de una buena cacería.
algunos animales pasan toda la vida solos y nunca encuentran otros miembros de su especie, pero para muchos, reunirse es parte importante de la vida. Los grupos varían tanto en el tamaño como en el tiempo que permanecen juntos. Las efímeras, por ejemplo, forman enjambres de apareamiento por sólo algunas horas, en cambio las aves migratorias, frecuentemente se juntan por semanas. Otros animales, como algunos peces y mamíferos de pastoreo, forman grupos que duran toda la vida.
Pareciera que los animales que viven en grupos fueran blancos fáciles para los depredadores, pero por lo general no es así. A éstos les cuesta mucho separar a un miembro de un grupo, de modo que si viven juntos, tienen más posibilidades de sobrevivir. Además, es mucho más difícil tomar por sorpresa a un grupo porque siempre hay más de uno que está alerta a las señales de peligro.
En muchos grupos de animales, la mayoría pertenece a una sola especie, pero no necesariamente comparte los mismos padres. Sin embargo, en los grupos más cerrados los miembros están emparentados entre sí. Un ejemplo de estas familias grandes son las manadas de lobos y los clanes de cucaburras, donde las crías permanecen con sus padres en vez de independizarse. Este tipo de vida se manifiesta claramente en los insectos sociales, como las termitas y las hormigas, que no pueden sobrevivir solas.
formación de grupos: al formarse una v y volar en bandadas, los gansos pueden reducir la cantidad de energía que necesitan para migrar siguiendo la estela de los que van adelante; se turnan para ir al frente.
tanto los animales depredadores como los de presa emplean un comportamiento especializado que los ayuda a sobrevivir; por ejemplo, mientras muchos animales de presa sencillamente tratan de escapar, otros se quedan muy tranquilos y confían en su camuflaje para protegerse.
Una amplia variedad de especies, desde las polillas hasta las lagartijas tratan de parecer peligrosas, por lo que exageran su tamaño o revelan manchas de colores que parecen ojos. A veces, esas amenazas son reales: Por ejemplo, el colorido brillante de las ranas de dardos envenenados indica que poseen uno de los venenos más poderosos del reino animal.
Los animales depredadores usan una de estas dos técnicas para atrapar a su presa: Esperan que se crucen en el camino o siguen su rastro. Los depredadores que están ocultos acechando a menudo se mimetizan, y algunos atraen a las víctimas que están a su alcance. El rape, por ejemplo, tienen una protuberancia luminosa muy larga en el hocico, llamada señuelo, que agitan en forma tentadora; cualquier cosa que nade cerca para inspeccionar a este señuelo será atrapada. En la caza activa, la naturaleza premia la velocidad y los sentidos agudos, por lo que animales como los guepardos, los halcones peregrinos y los peces vela azul son los más rápido del mundo. Algunos trabajan en grupo y al hacerlo de esta forma, depredadores como los lobos grises, licaones y los leones, logran atacar presas mucho más grandes que ellos.
respuesta a la amenaza: cuando está a la defensiva, el pez erizo se infla al tragar agua. Una vez hinchado apenas se puede mover, pero las espinas hacen imposible casi cualquier ataque.
seguridad: en hábitats abiertas, como tierras de pastoreo donde los depredadores pueden ser rápidos y los escondites escasos, los mamíferos de presa viven habitualmente en grupos grandes. Es habitual presenciar grupos de cebras aumentando su seguridad al pastar cerca de un rebaño de ñus.
ciertos comportamientos, incluida la defensa propia, pueden aparecer en cualquier momento. Algunos son cíclicos, causados por señales que les permiten a los animales adaptarse a los cambios que ocurren en su entorno. Uno de los más importantes es la alternancia entre el día y la noche, y otros incluyen la subida y bajada de la marea y la secuencia anual de los cambios de estación.
Todos los comportamientos cíclicos son instintivos y pueden ser estimulados por cambios externos, por relojes biológicos internos o por una combinación de ambos. Las aves, por ejemplo, con frecuencia se reúnen para descansar al final del día, una forma de comportamiento cíclico provocado por los menores niveles de luz que se producen a medida que el sol se acerca al horizonte. En una escala de tiempo mucho mayor, las ardillas terrestres presentan un ciclo anual en el peso corporal, que aumenta antes de entrar en hibernación. Sin embargo, mantienen su ciclo aunque las temperaturas sean estables y la extención del día sea la misma, lo que demuestra que el ritmo es controlado biológicamente. Los relojes biológicos por lo general tienen que ver con las hormonas, pero aún no se sabe exactamente como funcionan.
a comer: el cangrejo violinista sale de su escondite para picotear los sedimientos ricos en nutrientes y encontrar partículas de comida. No se puede alimentar debajo del agua, así es que este comportamiento está determinado por la subida y la bajada de la marea.
el ciclo vital en un animal consiste en todas las etapas que hay entre el comienzo de una generación y el de la siguiente. En algunas especies, en particular insectos y otros invertebrados pequeños, el ciclo completo dura algunas semanas, mientras que en animales más grandes a menudo se prolonga muchos años. Cualquiera sea la duración, el ciclo vital comprende dos etapas principales: Una de crecimiento y desarrollo, y una de reproducción. Algunos animales se reproducen una sola vez y luego mueren; para éstos la reproducción marca el fin de la vida y el término del ciclo vital. Para muchos, ésta continúa en la etapa adulta, brindándoles más de una oportunidad para tener crías.
LA CAPACIDAD DE REPRODUCIRSE ES LO MÁS IMPORTANTE DE LA VIDA, PORQUE PERMITE A LOS SERES VIVOS MULTIPLICARSE, EXPLOTAR NUEVAS OPORTUNIDADES A SU ALREDEDOR Y EVOLUCIONAR. LOS ANIMALES SE REPRODUCEN DE DOS MANERAS ASEXUALMENTE ( SIN SEXO) O SEXUALMENTE.
EN LA REPRODUCCIÓN ASEXUAL, UNO DE LOS PADRES SE DIVIDE PARA FORMAR UN NUEVO ANIMAL, PROCESO QUE PUEDE OCURRIR DE DIVERSAS MANERAS. LA HIDRA, POR EJEMPLO PRODUCE PEQUEÑOS BROTES QUE SE TRANSFORMAN EN UN ANIMAL COMPLETO, MIENTRAS QUE LA ANÉMONA DE MAR LITERALMENTE SE PARTE EN DOS. OTROS ANIMALES PRODUCEN HUEVOS QUE SE DESARROLLAN SIN FECUNDACIÓN, LO QUE SE DENOMINA PARTENOGÉNESIS Y QUE ES MUY COMÚN EN LOS PULGONES ( ÁFIDOS) Y OTROS INSECTOS QUE VIVEN DE LA SAVÍA, PERO ES POCO FRECUENTE EN LOS VERTEBRADOS ( LAS LAGARTIJAS COLA DE LÁTIGO SON UNO DE LOS ESCASOS EJEMPLOS) LA REPRODUCCIÓN ASEXUAL ES RELATIVAMENTE RÁPIDA Y SENCILLA, AUNQUE TIENE UNA DESVENTAJA IMPORTANTE: DADO QUE SÓLO UNO DE LOS PADRE ESTÁ INVOLUCRADO, LA CRÍA PUEDE RESULTAR GENÉTICAMENTE IDÉNTICA A ESE PROGENITOR O MUY PARECIDA. EN CONSECUENCIA, AMBOS SON IGUALMENTE VULNERABLES A AMENAZAS COMO ENFERMEDADES: SI UN ANIMAL MUERE, AL RESTO LE VA A PASAR LO MISMO MUY PRONTO.
LA REPRODUCCIÓN SEXUAL SOSLAYA ESTE PROBLEMA, PORQUE EL HECHO DE QUE AMBOS PADRES ESTÉN INVOLUCRADOS SIGNIFICA QUE LAS CRÍAS SON GENÉTICAMENTE DISTINTAS, Y CADA UNA TIENE UNA COMBINACIÓN DE CARACTERÍSTICAS ÚNICAS, QUE HACE QUE LAS MÁS APTAS SOBREVIVAN Y LA ESPECIE EVOLUCIONE LENTAMENTE. SIN EMBARGO, ESTE TIPO DE REPRODUCCIÓN TIENE UNA DESVENTAJA MÁS COMPLICADA, YA QUE LOS PROGENITORES TIENEN QUE SER DE LA ESPECIE Y EL SEXO CORRECTOS Y EN LA MAYORÍA DE LOS CASOS TIENEN QUE AYUDAR EN LA CRÍA. ADEMÁS, SÓLO UNO DE LOS PADRES, LA HEMBRA, PRODUCE LA CRÍA, DE MODO QUE PARTE DEL POTENCIAL REPRODUCTOR SE PIERDE. PESE A ESTAS DIFICULTADES, LA REPRODUCCIÓN ANIMAL ESTÁ MUY GENERALIZADA EN EL MUNDO ANIMAL, LO QUE DEMUESTRA SU VALOR A LARGO PLAZO. INCLUSO ESPECIES QUE NORMALMENTE SE REPRODUCEN SIN SEXO PRESENTAN UNA FASE SEXUAL PERIÓDICA EN SU CICLO VITAL, POR LO QUE TIENEN LO MEJOR DE LOS DOS MUNDOS.
Todos los animales que se reproducen sexualmente con una pareja del sexo opuesto muestran dimorfismo, es decir, los machos y las hembras son distintos en su anatomía y comportamiento. En algunas especies, las diferencias no son obvias, pero en otras son muy nítidas. El dimorfismo existe porque los sexos desempeñan papeles distintos en la reproducción y necesitan determinadas formas corporales para realizarlas.
Sin embargo, no todos los animales que se reproducen sexualmente son de sexos opuestos; algunos, como los gusanos y los caracoles terrestres, son hermafroditas ( tienen órganos masculinos y femeninos).
Esto simplifica la reproducción sexual, porque cualquier adulto de una especie es, virtualmente, una pareja adecuada para otro. Otra variación es que algunas especies tienen sexos distintos, pero los individuos pueden cambiar de sexo durante la vida adulta, como el pez papagayo, por ejemplo, que a menudo vive en pequeños cardúmenes dominados por un solo macho: Si el macho muere, una hembra cambia de sexo y toma su lugar.
compañeros dimorfos: en algunos animales, las diferencias sexuales son extremas. Una polilla vaporosa, sin alas, a atraído a un macho alado. Después de aparearse, la hembra se alejará arrastrándose para poner sus huevos.
en general, la duración de la vida en los animales está directamente relacionada con el tamaño del adulto: Mientras más grande el animal, mayor expectativa de vida, aun cuando hay excepciones a esta regla. Un factor importante que incide es el índice de metabolismo, es decir la velocidad a la que el animal gasta energía que necesita para que su cuerpo funcione. Los animales de sangre fría, como anfibios y reptiles, tienen el metabolismo relativamente bajo y tienden a vivir mucho tiempo, mientras que los de sangre caliente, como aves y mamíferos, lo tienen muy alto y suelen vivir menos. Esto es más evidente en las especies pequeñas, que poseen una masa corporal menor, por lo cual el calor se escapa- rápidamente del cuerpo y debe ser constantemente reemplazado por alimento. También influyen factores ambientales, como la temperatura y la humedad. Las moscas domésticas, por ejemplo-, a menudo mueren en seis semanas en condiciones de calor, pero pueden vivir muchos meses si está fresco, y algunos animales microscópicos sobreviven décadas si se mantienen en estado de letargo. En general, los animales no viven mucho tiempo después que su etapa reproductora ha terminado.
tamaño: musaraña ( hasta 10 cm/4 pulgadas): 1 año / elefante ( hasta 7.5 m/ 25 pies): 70 años.
animales de sangre fría y sangre caliente: paloma zurana ( de sangre caliente): 10 años. / sapo común ( de sangre fría): 35 años.
condiciones ambientales: mosca doméstica ( a 25ºc): 6 semanas/ mosca doméstica ( a 15ºc): 18 semanas.
antes de que un animal se pueda aparear, tiene que encontrar una pareja, lo cual es muy fácil para las especies que viven en grupo, pero representa un problema para los animales que viven solos. Estos últimos localizan posibles compañeros a través del envío de señales como sonidos u olores transportados por el aire. Cada especie tiene su señal de llamada característica, para asegurarse de que va a encontrar otro de su mismo tipo.
Una vez que los sexos entran en contacto, uno de la pareja, generalmente el macho, tiene que vencer la desconfianza y demostrar que es apropiado para la reproducción. Este proceso se conoce como cortejo y a menudo toma la forma de un ritual en que el macho hace gala de su capacidad física o demuestra que es dueño de una buena provisión de alimento.
Si impresiona a la hembra, ésta lo aceptará.
Mientras algunas especies forman parejas que duran toda la vida, muchas otras se distancian después de aparearse. En este último, los machos, por lo general, se aparean con varías hembras, pero no participan en la alimentación de las crías. Hay otros casos menos frecuentes en que sucede lo contrario: La hembra se aparea con varios machos. Cuando esto ocurre, por ejemplo en los falaporos, la hembra tiene un colorido más atractivo que el macho y a menudo toma la iniciativa en el acto de cortejar, en general, estas hembras casi no participan en la crianza.
ritual de cortejo: el pájaro acorazado macho hincha la bolsa de la garganta para llamar la atención de la hembra. Las aves distinguen bien los colores, lo que explica por qué los machos a veces tienen un colorido tan llamativo.
LA NUEVA VIDA COMIENZA CON LA FECUNDACIÓN, ES DECIR, CUANDO EL ESPERMA DE UN MACHO Y EL ÓVULO DE UNA HEMBRA SE FUSIONAN. EN LOS ANIMALES ESTO OCURRE DENTRO O FUERA DEL CUERPO DE LA HEMBRA.
LA FECUNDACIÓN EXTERNA SE PRODUCE EN MUCHOS ANIMALES QUE VIVEN PERMANENTEMENTE EN EL AGUA O REGRESAN A ELLA SÓLO PARA PROCREAR. EN LA VERSIÓN MÁS SIMPLE DE ESTE PROCESO, QUE SE APRECIA EN LOS INVERTEBRADOS ESTÁTICOS COMO LOS CORALES, UN GRAN NÚMERO DE CÉLULAS SEXUALES FEMENINAS Y MASCULINAS SE DISEMINAN EN EL AGUA DONDE LUEGO SE UNEN PARA QUE PUEDA OCURRIR LA FECUNDACIÓN. UNA FORMA MÁS AVANZADA, QUE SE VE EN LOS ANIMALES QUE SE PUEDEN DESPLAZAR, COMO LOS SAPOS, IMPLICA QUE DOS COMPAÑEROS SE JUNTEN, PERO AUNQUE PARECIERA QUE SE APAREAN, LA FECUNDACIÓN NO OCURRE DENTRO DEL CUERPO DE LA HEMBRA, SINO EN EL AGUA.
LA FECUNDACIÓN EXTERNA NO RESULTA EN TIERRA, PORQUE LAS CÉLULAS SEXUALES SE SECAN Y MUEREN MUY PRONTO CUANDO ESTÁN EXPUESTAS AL AIRE. POR LO TANTO, EN LA MAYORÍA DE LOS ANIMALES TERRESTRES LA FECUNDACIÓN OCURRE INTERNAMENTE, LO QUE EN GENERAL SIGNIFICA QUE EL MACHO LE INYECTA SEMEN A LA HEMBRA.
SIN EMBARGO, ALGUNOS ANIMALES TERRESTRES, COMO LAS SALAMANDRAS Y LOS TRITONES, NO COPULAN, SINO QUE EL MACHO DEPOSITA UN PAQUETE DE SEMEN ( UN ESPERMATÓFORO) CERCA DE LA HEMBRA, LUEGO ELLA LO RECOGE CON SU ÓRGANO REPRODUCTOR PARA QUE PUEDA TENER LUGAR LA FECUNDACIÓN INTERNA.
FECUNDACIÓN INTERNA: COMO TODOS LOS INSECTOS, LOS INSECTOS DE PIE PLANO TIENEN QUE APAREARSE PARA QUE LOS HUEVOS DE LA HEMBRA PUEDAN SER FECUNDADOS.
EL APAREAMIENTO DURA VARIAS HORAS.
FECUNDACIÓN EXTERNA: LOS CORALES LIBERAN SUS CÉLULAS SEXUALES EN EL AGUA, SEGÚN LOS CAMBIOS DE FASES DE LA LUNA, UN RELOJ NATURAL QUE LES SIRVE A MUCHOS ANIMALES PARA SINCRONIZAR SU CONDUCTA SEXUAL.
la mayoría de los animales, aparte de los que tienen una reproducción asexual, empiezan su vida como una sola célula de huevo fecundada. Si se ha fecundado externamente, va estar fuera del cuerpo de la madre, tal vez a la deriva en el mar o adherido a las plantas marinas o a la arena. Si lo ha sido internamente, el huevo será puesto por la madre para ser anidado posteriormente o bien quedará dentro de ella mientras se convierte en una pequeña cría.
El grado de desarrollo que se alcanza en cualquier etapa varía de un tipo de animal a otro. Las especies ovíparas, como las aves, ponen huevos fecundados antes de que comience el desarrollo del feto, éste sólo comienza varios días después, cuando está terminado el nido y los padres empiezan a incubar los huevos. Las especies ovovivíparas, que comprenden muchos reptiles y tiburones, incuban sus huevos internamente, " dando a luz" en el momento en que la cría está por salir del cascarón. Las especies vivíparas, que incluyen a casi todos los mamíferos, así como algunos reptiles, anfibios y peces, paren crías vivas.
nacimiento: los animales que paren crías vivas tienen relativamente poca descendencia, pero por lo general son buenos padres. Es el caso de la foca hembra quien cuidará a su cachorro durante muchas semanas.
todos los animales cambian de aspecto a medida que crecen y se desarrollan; en algunos, los cambios son graduales y relativamente pequeños, pero en otros son tan notables que el animal se transforma por completo. Este proceso se llama metamorfosis y les permite vivir de diferentes maneras, y a menudo en distintos hábitats, durante su vida joven y su madurez. Aun cuando la metamorfosis es más común en los invertebrados, suele ocurrir en los anfibios y en algunos peces.
Los animales que experimentan el proceso metamórfico pasan la primera parte de su vida como larva; en el mar, éstas flotan a la deriva cerca de la superficie como parte del plancton y son arrastradas de un lugar a otro por lo que desempeñan un papel importante en la difusión de las especies.
En el mundo de los insectos, la metamorfosis ocurre de dos maneras: Una incompleta, que se ve en los grillos y bichos e implica una serie de cambios graduales que se llevan a cabo a medida que el insecto joven o ninfa madura; y una metamorfosis completa que se observa en las mariposas, escarabajos y moscas, con cambios más drásticos, que suceden durante la etapa de reposo, denominada de conversión en pupa cuando el cuerpo rompe y se recompone.
de larva a adulto: al igual que la mayoría de los crustáceos, los cangrejos de la costa comienzan su vida como huevos, que pronto se rompen y dan paso a la primera etapa larvaria, llamada zoea, que flota en el plancton. ésta se convierte en una megalopa que luego se hunde hacia el fondo del mar y finalmente pasa a ser un cangrejo adulto.
MUCHOS ANIMALES SE ASOCIAN CON LOS DE SU MISMA ESPECIE, PERO SIGUEN LLEVANDO UNA VIDA INDEPENDIENTE. SIN EMBARGO, LAS ESPECIES EUSOCIALES, COMO LAS TERMITAS, HORMIGAS Y ABEJAS, FORMAN GRUPOS PERMANENTES O COLONIAS EN LAS QUE UN SOLO MIEMBRO, LA REINA, PRODUCE TODAS LAS CRÍAS. COMO RESULTADO DE ELLO, LOS MIEMBROS DE LA COLONIA ESTÁN ESTRECHAMENTE EMPARENTADOS Y EN MUCHOS ASPECTOS SE COMPORTAN COMO UN SOLO ORGANISMO. EL ÉXITO DEL SISTEMA ES EVIDENTE PUESTO QUE ESTOS INSECTOS ESTÁN ENTRE LOS MÁS NUMEROSOS DE LA TIERRA.
LA TERMITA REINA: ESCONDIDA EN EL FONDO DE SU NIDO, LA TERMITA REINA PONE HASTA 30.000 HUEVOS AL DÍA. COMO ES ATENDIDA Y DEPENDE POR COMPLETO DE SUS TRABAJADORES PARA OBTENER COMIDA, REPRESENTA LA EXTREMA ESPECIALIZACIÓN REPRODUCTIVA.
hasta hace un siglo, la tierra todavía tenía muchas zonas vírgenes donde los animales no tenían casi ningún contacto con seres humanos. Desde entonces, la población humana ha crecido con gran rápidez; el uso de energía y de materias primas ha ido en aumento, y ahora quedan muy pocos lugares en el planeta que estén realmente fuera del alcance del hombre. Los hábitats naturales han ido desapareciendo y la biodiversidad de la tierra, la suma total de las especies vivientes, está declinando aceleradamente, lo cual es peligroso para los seres humanos, porque hace que el mundo sea un lugar menos estable y desaparescan recursos que algún día pueden ser necesarios. Las consecuencias para los animales son desastrosas y hoy ha llegado un punto donde, curiosamente, las especies más afectadas dependen del hombre para sobrevivir.
el ser humano empezó a modificar el hábitat por primera vez cuando descubrió el fuego, pero fue con el comienzo de la agricultura, hace unos 10.000 años, que la destrucción se hizo más rápida. La agricultura ha sido la principal fuerza detrás de la devastación de los bosques que asoló el hemisferio norte en los siglos anteriores y continúa hoy con los bosques tropicales. También ha tenido que ver con el deterioro de algunas de las praderas naturales más grandes del mundo, al igual que ciénagas y otras tierras húmedas de agua dulce.
En los últimos años, se han destruido los manglares para dar paso a las granjas de camarones, mientras que los arrecifes de coral han sido extraídos para obtener material de construcción.
Ambas actividades tienen consecuencias trascendentes en animales marinos, porque destruyen las zonas de viveros que muchas especies utilizan para críar. Las costas y los ríos son afectados por la edificación de represas; el légamo que normalmente se acumula en los deltas y que ayuda a proteger el litoral, queda atrapado detrás de las represas, lo que produce la erosión de la línea costera y deja penetrar el agua salada a los hábitats de agua dulce. Además, el crecimiento acelerado de las ciudades ha creado todavía más presión sobre los hábitats naturales que aún quedan.
La forma que toma el proceso de cambio del hábitat es a veces tan importante como su dimensión; por ejemplo, si se conservan grandes extenciones de un hábitat en su estado original, éste puede seguir funcionando como antes, aunque en menor escala; pero si esta misma área se subdivide en partes más pequeñas y aisladas, el efecto que tiene sobre los animales es mucho más grave. Esto sucede porque muchas especies, especialmente depredadoras que se ubican en la parte más alta de la cadena trófica, necesitan terrenos amplios para encontrar suficiente comida. Los hábitats divididos también quedan expuestos a una mayor intromisión y más molestias por parte de los humanos y los animales domésticos, por ello los animales salvajes tienen más dificultades para alimentarse y reproducirse.
de la pradera a la tierra agrícola: los bosques y praderas de norteamérica sufrieron un cambio drástico de hábitat con la llegada de los colonizadores europeos.
Originalmente, estas tierras albergaban una gran variedad de animales, como osos y bisontes, que fueron cazados y luego desplazados a medida que aumentó la agricultura. Gran parte de los bosques ha vuelto a crecer, pero las praderas están casi totalmente dedicadas al cultivo de cereales y los grandes pastizales han desaparecido.
la contaminación se produce cuando las sustancias químicas y otros agentes infiltran y perturban los ecosistemas naturales. A veces es de origen natural, pero en la mayoría de los casos es consecuencia de la actividad humana y puede afectar físicamente a los animales, por ejemplo, al enredarse en la basura o ahogarlos con petróleo, pero sus efectos químicos dentro del cuerpo o en el medio ambiente del animal son por lo general más serios, así como más difíciles de identificar y pronosticar.
Los elementos químicos contaminantes más complicados son los sintéticos-orgánicos ( sustancias que contienen carbono) como los solventes, pesticidas y herbicidas.
Actualmente existen cientos de miles de estas sustancias y cada año aparecen más y su estructura química permite con frecuencia sean absorbidos por los tejidos vivos, donde causan mayor daño. Algunas de estas sustancias son tóxicas para toda forma de vida, pero otras son más selectivas y se transmiten cuando los depredadores devoran la presa, de modo que se acumulan en las especies que están en la cima de las cadenas alimentarias, tales como ballenas, osos polares y aves de rapiña.
Se cree que el motivo por el cual algunos depredadores tienen pocas crías, como las ballenas beluga en el golfo de san lorenzo, por ejemplo, es consecuencia directa de este tipo de contaminación.
Los animales también se ven afectados por la contaminación del aire, que ocurre principalmente cuando se quema combustible y se liberan gases venenosos en la atmósfera. Esto crea problemas localizados, como la lluvia ácida, que tiene un efecto muy dañino en los peces de agua dulce, pero en una escala mucho más amplia, también es responsable del calentamiento global, un cambio del medio ambiente que a la posteridad podría afectar a casi todas las especies animales de la tierra.
señal de alerta: los peces son muy sensibles a la contaminación química y a los cambios que disminuyen el contenido de oxígeno del agua. A veces la muerte masiva de peces es la primera señal de que una zona ha sido gravemente contaminada.
a diferencia de otros recursos, los animales se pueden reproducir, lo que en teoría significa que las especies se pueden utilizar sin mermar su existencia. Lamentablemente, muchas especies han sido explotadas sin control, por lo que hoy muchas de ellas están en serio peligro, mientras que otras simplemente han desaparecido.
En la lista de animales extinguidos debido a la caza se incluye al antílope azul africano, que desapareció alrededor del año 1800 y la paloma silvestre norteaméricana, que en otros tiempos fue el ave más numerosa del mundo, que se extinguió en 1914. Estos animales fueron cazados primero para servir de alimento, pero en la actualidad a menudo se los caza para satisfacer necesidades menos apremiantes.
Los elefantes tienen una alta demanda por los colmillos y a los rinocerontes se los mata para obtener los cuernos; a los tigres, por sus pieles y partes del cuerpo, que alcanzan precios cada vez más altos a medida que disminuye el número de ejemplares sobrevivientes. En el mar, los peces se han vuelto víctima de la explotación excesiva, antes reservada a los animales terrestres. Las especies de pesca con plomada que una vez fueron comunes, como el bacalao del atlántico, constituyen una advertencia de que muchos peces de importancia comercial están pasando grandes dificultades.
Por otra parte, hay una variada gama de animales que se atrapa para el comercio de mascotas. Esto afecta en particular a los monos y los loros tropicales que se encuentran en gran riesgo; a algunos se los atrapa siendo adultos, pero a muchos se los caza siendo jóvenes. Privados del cuidado de sus padres, no siempre sobreviven.
exportación: dentro de pequeñas jaulas de alambre, los periquitos están destinados al comercio de mascotas. éste es impulsado por el dinero de compradores del exterior. Sin embargo, en el país de origen, la recolección de aves constituye a veces el único ingreso.
aun antes del primer viaje de cristóbal colón a las américas, exploradores y colonizadores habían introducido animales en nuevos lugares del mundo, un proceso que aumentó con rapidez durante los siglos xvi y xvii. Como resultado, cientos de años después, la fauna silvestre de algunas regiones aisladas fue arrasada por bandas de intrusos muy agresivos, desde ratas y gatos hasta ovejas, ciervos y cabras. Algunas especies causan problemas, pues devoran la fauna silvestre local, mientras otras dañan indirectamente a los animales nativos al competir con ellos por territorio o alimento. En australia, los recién llegados han desorganizado la ecología de un continente entero: Los canguros, por ejemplo, todavía abundan, sin embargo muchos marsupiales pequeños viven ahora en una pequeña fracción de sus límites originales, en hábitats marginales difíciles de alcanzar por las especies introducidas. Nueva zelanda y madagascar tienen problemas similares y en islas oceánicas mucho más pequeñas, la situación puede ser aún más grave, porque los pájaros nativos con frecuencia son exterminados por gatos y ratas, que son extremadamente difícil de erradicar. En esta época de viajes rápidos y turismo en expansión, la amenaza de las especies introducidas aumenta cada vez más.
llegadas desagradables: a mediados del siglo xix, los conejos fueron llevados a australia para servir de alimento y utilizar sus pieles. Se esparcieron tierra adentro con rápidez, desplazaron a los animales nativos y arrasaron con la vegetación. En las áreas secas, el suelo comenzó a erosionarse, lo que modificó para siempre el paisaje.
el clima de la tierra es tan complejo que los cambios no son fáciles de explicar y aún más difíciles de pronosticar.
Sin embargo, en las últimas décadas, se ha hecho evidente que la superficie del planeta está calentándose con suma rapidez. Con certeza, éste es el resultado de los niveles crecientes de dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles.
Los animales están bien equipados para afrontar las nuevas condiciones del clima, porque puede adaptarse y evolucionar, pero es posible que los cambios que se esperan para el próximo siglo sean mucho más rápidos que los ocurridos antes y la evolución no se produzca a esa velocidad. El calor en sí no será necesariamente el problema en muchos casos, sino las modificaciones en las zonas de vegetación en la tierra y en los niveles del agua, así como en los patrones de corrientes en el mar.
Ya hay indicios de que los animales están sintiendo estos efectos. Existen estudios que han demostrado que ciertos animales de montaña se están yendo a mayores alturas y algunos pájaros están empezando su ciclo de reproducción más temprano en la primavera. En relación con el mar, hay una creencia general de que el blanqueamiento del coral está vinculado con el cambio climático.
Estas transformaciones están ocurriendo ahora y, por muchos acuerdos que se tomen para abordar el tema, los problemas se multiplicarán en las década siguientes.
el hielo se reduce: en el invierno los osos polares utilizan el hielo como plataforma para cazar focas. Con el calentamiento global, la cubierta de hielo del océano ártico está disminuyendo y dificulta la búsqueda de alimento durante esta crítica época del año.
en la lista roja de las especies amenazadas de la uicn del año 2000, se informó de más de 5.400 especies que afrontan un alto riego de extinción en el futuro próximo. En la mayoría de los casos, la amenaza proviene de actividades humanas. El número de especies en peligro representa menos de la décima parte del 1% de todos los animales que han sido identificados a la fecha, pero la uicn reconoce que la cifra ha sido seriamente subestimada, porque muchos no son bien conocidos, lo que hace difícil evaluar los cambios en el tamaño de su población. Para aves y mamíferos las estadísticas son más fidedignas y su lectura es preocupante. Aproximadamente uno de cada cuatro mamíferos está incluido en la lista, con 180 especies en situación crítica; en el caso de los pájaros, el total es uno de cada ocho, de los cuales 182 especies están en riesgo grave. Cerca de 6.000 especies de plantas están también en la lista, cifra muy importante para animales que dependen de ellas para sobrevivir.
estar a punto de extinguirse significa diferentes cosas para diversas especies, puesto que algunas, en especial los invertebrados, se pueden reproducir con rapidez si las condiciones son buenas, esto quiere decir que pueden recuperarse con rapidez. Sin embargo, gran cantidad de especies son reproductoras lentas y tardan mucho en volver a su tasa sí ésta disminuye. Un ejemplo típico es el albatros: Tarda hasta siete años en madurar, pone un sólo huevo y a menudo se reproduce en años alternos. Peor aún, los animales no necesariamente se reproducen aunque encuentren un hábitat adecuado y una pareja, porque muchas especies lo hacen en grupos en que la presencia de otros es esencial para provocar la conducta reproductora, como el cortejo y la construcción del nido. La paloma silvestre norteamericana fue un ejemplo clásico de un reproductor comunitario, al añadir en colonias que se extendían por muchos kilómetros cuadrados.
Incluso si varios miles permanecieron, la especie ya había cruzado el umbral del olvido.
categorías amenazadas: la lista roja de especies amenazadas de la uicn coloca a los animales en una de ocho categorías de acuerdo con el grado de riesgo que enfrentan.
Los más amenazados ( como el tigre) está " críticamente amenazado": La categoría siguiente ( incluyendo al orangután y a las mariposa reina alejandra) está " en peligro", y así sucesivamente.
Vulnerable es el albatros viajero y en menor riego: El koala.
Por citar un ejemplo; extinto en estado silvestre, el caballo de przewalski.
la lista roja de las especies amenazadas es publicada por la unión mundial para la naturaleza ( uicn), fundada en 1948 por las naciones unidas, lleva a cabo una variedad de actividades dirigidas a la protección de la naturaleza en el mundo. Parte de su trabajo consiste en elaborar regularmente la lista roja, que reúne información proporcionada por más de 10.000 científicos de todo el mundo y que se ha convertido en un directorio global para registrar el estado de los seres vivos en nuestro planeta.
La actual lista roja muestra que a menudo las especies amenazadas se agrupan en lugares especiales del mundo y entre los más peligrosos están áfrica oriental, asia suroriental y los trópicos americanos. Una de las razones de esto es que dichas regiones tienen una diversidad de especies mucho mayor que las ubicadas más al norte o al sur. Los trópicos americanos, por ejemplo, son rico en diversidad de aves. En los últimos años, estas áreas han sufrido un rápido cambio de hábitat, sobre todo deforestación, lo que en parte ha ocurrido porque una expansiva población humana necesita más tierra donde cultivar alimentos.
conservación
el impacto negativo que tienen los seres humanos en la vida salvaje crece día a día y lo mismo ocurre con el impacto de la conservación. Organizaciones grandes y pequeñas se han comprometido en todo el mundo en un esfuerzo concertado para preservar la naturaleza en su estado original o asegurar que se explote de un modo controlado, lo que es una tarea enorme, que hace surgir interrogantes. ¿ cuál es la mejor manera de proteger las especies? ¿ cómo hacer para salvar un animal que está al borde de la extinción? Si los recursos son límitados, ¿ son más importantes algunos animales que otros? No siempre los expertos concuerdan en las respuestas, pero no hay duda de que este tema es una prioridad urgente si se desea que sobrevivan las especies que hoy están amenazadas.
el modo más efectivo de salvaguardar a los animales es proteger sus hábitats naturales, que les proporcionan todo lo necesario para la supervivencia y, en su estado natural, pueden continuar viviendo allí indefinidamente a medida que el alimento y la energía pasen de una especie a otra.
Este es el pensamiento que fomenta los parques nacionales y las reservas de vida silvestre. Incluso pequeños parques pueden resultar eficaces, especialmente cuando resguardan tierras de reproducción. Pero, por lo general, mientras más grande es el área protegida, mayor es el número de especies que se benefician y es más probable que el hábitat se vuelva auto suficiente de verdad. El parque nacional wood búfalo, de canadá- que se extiende entre alberta del norte y los territorios nororientales-, es el más grande del mundo, con un área de 44.807 km(2) ( 17.300 millas cuadradas), alberga a los rebaños de búfalos supervivientes más grandes de norteamérica y su ubicación remota asegura que la intrusión y la perturbación humana se reducirán al mínimo.
En lugares del mundo más accesibles, los parques y reservas nacionales pueden sufrir por su fama al igual que por la presión en lo referente a obtener recursos.
En las islas galápagos, por ejemplo, los conservacionistas están empeñados en una lucha a veces difícil para equilibrar las necesidades de la vida silvestre con las demandas de una población humana en expansión y de un creciente número de visitantes.
cuando una especie animal está en inminente peligro de extinción, la reproducción en cautiverio puede ser un medio muy eficaz para librarla de este peligro. Esta fue, por ejemplo, la situación del cóndor californiano en 1982, fecha en que sólo quedaban 24 de ellos en la selva.
En los años 80 se inició un programa de reproducción.
Como la población de la selva continuaba disminuyendo, se atraparon a todos los restantes, una medida drástica que produjo muchas controversia en esa época. Dos décadas después, la intervención parece haberse justificado, pues la población total alcanzó a casi 170 ejemplares y más o menos 40 de éstos fueron soltados en la selva. Resultados aún mejores se han alcanzado con el ganso hawaiano y el orix árabe. Con los nuevos avances de la ingeniería genética, existe la posibilidad de " traer nuevamente a la vida" a especies recientemente extintas.
Sin embargo, la mayoría de los conservacionistas creen que la reproducción en cautiverio no es el camino adecuado para mejorar las tasas de supervivencia a largo plazo. Hay dos razones para esto; primero, requiere de un enorme compromiso de tiempo, dinero y espacio; y segundo, si la razón de la disminución de una especie es la pérdida del hábitat, entonces la reproducción en cautiverio no servirá, porque no habrá lugar donde vivan los animales cuando sean liberados a su entorno natural.
en lugares aislados, los animales introducidos o extraños pueden hacer la vida muy difícil a las especies nativas, no sólo por hacer presa de ellos, sino también porque compiten por alimento y territorio.
Gatos, zorros y ratas encabezan la lista de estos molestos recién llegados, aunque los mamíferos herbívoros también pueden causar un daño inmenso. En algunas regiones más afectadas, como australia y nueva zelanda, se están iniciando programas de conservación para reducir la amenaza a los animales nativo. En una isla tan vasta como australia, erradicar gatos y zorros salvajes no es una tarea fácil; sin embargo, en algunos sectores, se han cercado grandes áreas para proteger a los conejo-bandicuts o bilbis y otros marsupiales vulnerables a los depredadores inmigrantes.
En estos recintos gigantes, las especies extrañas son cazadas con trampas o controladas con carnadas letales.
Los venenos utilizados son sustancias tomadas de plantas autóctonas que sólo afectan a las especies extrañas, sin dañar a las nativas. Matar para conservar es un tema complejo y polémico, especialmente cuando las víctimas son gatos que se han vuelto salvajes. Sin embargo, no cabe duda que, respecto a los marsupiales australianos, es un método eficaz.
Las especies introducidas constituyen un grave problema en las islas cercanas a la costa, donde pueden afectar a animales terrestres y colonias de anidación.
Muchas de las islas más remotas, como kerguelen en el océano índico sur; han sido invadidas por ratas llegadas en barcos hace varios siglos. Controlarlas puede ser muy difícil y los programas de erradicación han fracasado allí, aunque han tenido éxito en varías otras próximas a nueva zelanda, donde estos roedores han sido eliminados, y se han creado refugios para los tuátaras, uno de los reptiles en mayor riesgo. Estos pequeños islotes son el albergue ideal, porque es relativamente fácil mantenerlos libres de mamíferos.
uno de los problemas para la conservación de los animales es que la reacción de los humanos ante las diversas especies en peligro es diferente. Algunas suscitan mucho interés y simpatía, mientras que otras provocan indiferencia o incluso rechazo. Un buen ejemplo de lo primero es el panda gigante que se convirtió en un símbolo internacional para la conservación de la naturaleza y, por contrapartida, tenemos a miles de animales, como escarabajos y otros insectos, que generalmente son rechazados con el apelativo de " bichos".
Para que sea efectiva, la conservación debe proteger a todos, desde las llamadas " megafauna carismática", animales grandes con atractivo especial, hasta los invertebrados, que pocas personas ven y menos aún pueden nombrar.
después de siglos de explotación indiscriminada, ahora los animales en peligro están protegidos por una serie de acuerdos internacionales y leyes nacionales. Uno de los más importantes es la convención sobre comercio internacional de especies amenazadas o cites. Otros, protegen hábitats específicos, como pantanos o continentes enteros, en el caso del tratado antártico. Algunas agencias internacionales promueven la conservación como una forma de manejar los recursos de la vida silvestre; por ejemplo, la comisión internacional de ballenas, establecida en 1946, originalmente supervisó la recolección controlada de estos cetáceos. Cuando se hizo evidente que el número de ballenas más grandes estaba disminuyendo, los límites se redujeron gradualmente, hasta que en 1986 se introdujo una prohibición total de la pesca con fines comerciales.
Esta protección legal es fundamental para la conservación de la fauna silvestre. En el caso de las ballenas, por ejemplo, ha permitido salvar algunas especies de la extinción. Sin embargo, su efectividad se ve socavada a veces por resquicios o actividades ilegales.
Un ejemplo de lo anterior es la caza furtiva de los tigres que se encuentran reducidos a una población total de casi 7.000. Se lo mata para sustraerles partes del cuerpo, que alcanzan precios muy altos en asia.
perdedores y ganadores: casi extinto en los años 30, el número de lobos finos antárticos asciende ahora a 1.5 millón. Su recuperación se debe no sólo a la protección de la pesca, sino también al reducido número de ballenas que compiten por el krill.
pocas personas tolerarían la venta de cuernos de rinocerontes o huesos de tigre. Sin embargo, algunos conservacionistas creen que, de ser posible, los animales salvajes deberían hacerse cargo de sus propios gastos, ya que- en su opinión- es más fácil protegerlos si generan ingresos, lo que constituye un incentivo. Esto se puede lograr de dos formas: Promover el turismo de fauna silvestre y destinar parte del dinero para trabajos de conservación, o utilizar a los mismos animales como recurso.
Este tipo de turismo es un negocio próspero, aunque presenta obstáculos evidentes, como la alteración del hábitat. Entre los expertos en fauna silvestre no existe acuerdo sobre el uso de animales como recurso. El elefante africano es un ejemplo, ya que diversos organismos tienen opiniones encontradas acerca de la explotación del marfil.
Mientras unos piensan que la venta legal, aun cuando bien esta controlada, está destinada a mermar el número de elefantes, otros creen que si la reglamenta con cuidado, la venta de este producto podría defender la especie generando recursos para protegerla.
Hoy, nadie sabe con certeza si el comercio ocupa un lugar real y útil. Si es así, una cosa es clara: El ingreso recaudado por esta actividad tendrá que beneficiar a los lugareños, pues su cooperación es esencial para el éxito de la conservación.
cites
la convención sobre comercio internacional de especies amenazadas (cites) fue instituida para controlar en fronteras internacionales el movimiento de animales salvajes vivos, productos de éstos y flora silvestre. Suscrita en 1973 por 81 países, entró en vigencia en 1975 y hoy cuenta con más de 120 signatarios. Cites prohíbe totalmente el comercio de más de 400 especies, incluidas muchas tortugas y aves, y exige permisos especiales para el comercio de otras.
Ha tenido éxito en algunas áreas, pero a pesar de la creciente vigilancia en puertos y aeropuertos, el contrabando todavía es un problema.
la tierra es el único lugar del universo donde se sabe que hay vida. Al igual que todos los otros seres vivos, los animales ocupan la zona comprendida entre la porción más baja de la atmósfera terrestre y las profundidades del mar. Aunque la vida es más abundante en los trópicos cálidos y húmedos, algunas especies se han adaptado a las hostiles condiciones de desiertos áridos, montañas altas y los casquetes de hielo polar. Donde sea que vivan, los animales interactúan entre ellos, con otros seres vivos y con su entorno, creando ambientes complejos y en constante cambio conocidos como hábitats. Esta sección se refiere a ellos y las especies que allí viven.
al mirar desde el espacio, el rasgo más sorprendente de la tierra es su espectacular panorama físico: No sólo hay tierra árida y mar abierto, sino también montañas, llanos, ríos, plataformas costeras y profundas fosas oceánicas.
A su vez, la tierra cuenta con climas distintos; en algunas partes pasan semanas y meses bajo cielos casi sin nubes, mientras que en otras, el suelo es azotado por vientos helados o empapados por intensas tormentas tropicales. Estas diferencias forman un complejo rompecabezas de múltiples hábitats, y permiten que nuestro planeta posea una amplia gama de vida animal. Algunas especies son muy adaptables y pueden sobrevivir en condiciones muy diversas, pero la gran mayoría se encuentra en un tipo de hábitat y no en otro lugar.
en el sentido más estricto, un hábitat es el medio ambiente donde algo vive. Para algunos animales, éste podría restringirse a un charco de agua pasajero en un desierto o a un área tan pequeña como un madero carcomido. En el sentido más amplio, puede significar un agrupamiento característico de seres vivos, junto con el medio ambiente en que se encuentran. En ecología, al hábitat definido de esta forma se lo conoce como bioma.
Los hábitats contienen tanto materia viviente como no viviente y en algunos de ellos, por ejemplo en el verdadero desierto, los seres vivos están dispersos en pequeña cantidad, de manera que la parte carente de vida es la que predomina. En otros, como bosques y arrecifes de coral, los seres vivos son tan abundantes que llenan todo el espacio disponible y crean hábitats para cada uno, donde existe gran número de especies una al lado de la otra, que dan forma a redes de vida extraordinariamente complejas.
Comentarios
Ellos se comunican por varías razones, con el fin de encontrar alimento, aparearse y cuidar a sus crías. Los diferentes sistemas de comunicación tienen sus propias ventajas e inconvenientes. El lenguaje corporal, que incluye expresiones faciales y demostraciones físicas, resulta acertado en la proximidad, pero es inútil a distancia y en hábitats donde la vegetación densa se interpone. En otos casos, los sonidos son mucho más efectivos. Las ballenas se comunican a enormes distancias, mientras que algunos animales pequeños emiten sonidos muy estridentes para su tamaño.
Por ejemplo, las ranas arborícolas, las cigarras y los grillos topos, a menudo se pueden escuchar a más de 2 km ( poco más de una milla). Cada especie usa sus propias señales de llamada y muchos se comportan como ventrílocuos, lanzando sus gritos de tal forma que desorientan a los depredadores.
Los animales capaces de producir luz también usan señales para identificarse, que pueden consistir en destellos con determinadas secuencias o, en el caso de muchos peces de aguas profundas, en iluminación del cuerpo con ciertos dibujos. Sin embargo, al igual que el lenguaje corporal y sonoro, esto es útil sólo cuando el emisor está efectivamente enviando una señal para comunicarse. La comunicación mediante olores es diferente porque la señal pertenece en el aire aún después de que el animal que la originó se ha ido.
Los animales tienen olores típicos, que les permiten dejar rastros y anunciar su presencia a posibles parejas. Alguno cuyas moléculas son transportadas por el aire, pudiendo seguir a hembras que se encuentran muy lejos.
luz nocturna: la luciérnaga hembra usa su luz para señalar su presencia a los machos, que vuelan sobre ella. Hacer señales luminosas puede ser peligroso, porque logra atraer tanto a depredadores como a posibles parejas. Si detecta el peligro, rápidamente " apaga" su luz.
a coro: cuando los lobos aúllan, están advirtiendo a otros que puedan estar en el área, que ellos son los dueños de ese territorio de caza.
Frecuentemente aúllan en la noche, después de una buena cacería.
Pareciera que los animales que viven en grupos fueran blancos fáciles para los depredadores, pero por lo general no es así. A éstos les cuesta mucho separar a un miembro de un grupo, de modo que si viven juntos, tienen más posibilidades de sobrevivir. Además, es mucho más difícil tomar por sorpresa a un grupo porque siempre hay más de uno que está alerta a las señales de peligro.
En muchos grupos de animales, la mayoría pertenece a una sola especie, pero no necesariamente comparte los mismos padres. Sin embargo, en los grupos más cerrados los miembros están emparentados entre sí. Un ejemplo de estas familias grandes son las manadas de lobos y los clanes de cucaburras, donde las crías permanecen con sus padres en vez de independizarse. Este tipo de vida se manifiesta claramente en los insectos sociales, como las termitas y las hormigas, que no pueden sobrevivir solas.
formación de grupos: al formarse una v y volar en bandadas, los gansos pueden reducir la cantidad de energía que necesitan para migrar siguiendo la estela de los que van adelante; se turnan para ir al frente.
Una amplia variedad de especies, desde las polillas hasta las lagartijas tratan de parecer peligrosas, por lo que exageran su tamaño o revelan manchas de colores que parecen ojos. A veces, esas amenazas son reales: Por ejemplo, el colorido brillante de las ranas de dardos envenenados indica que poseen uno de los venenos más poderosos del reino animal.
Los animales depredadores usan una de estas dos técnicas para atrapar a su presa: Esperan que se crucen en el camino o siguen su rastro. Los depredadores que están ocultos acechando a menudo se mimetizan, y algunos atraen a las víctimas que están a su alcance. El rape, por ejemplo, tienen una protuberancia luminosa muy larga en el hocico, llamada señuelo, que agitan en forma tentadora; cualquier cosa que nade cerca para inspeccionar a este señuelo será atrapada. En la caza activa, la naturaleza premia la velocidad y los sentidos agudos, por lo que animales como los guepardos, los halcones peregrinos y los peces vela azul son los más rápido del mundo. Algunos trabajan en grupo y al hacerlo de esta forma, depredadores como los lobos grises, licaones y los leones, logran atacar presas mucho más grandes que ellos.
respuesta a la amenaza: cuando está a la defensiva, el pez erizo se infla al tragar agua. Una vez hinchado apenas se puede mover, pero las espinas hacen imposible casi cualquier ataque.
seguridad: en hábitats abiertas, como tierras de pastoreo donde los depredadores pueden ser rápidos y los escondites escasos, los mamíferos de presa viven habitualmente en grupos grandes. Es habitual presenciar grupos de cebras aumentando su seguridad al pastar cerca de un rebaño de ñus.
Todos los comportamientos cíclicos son instintivos y pueden ser estimulados por cambios externos, por relojes biológicos internos o por una combinación de ambos. Las aves, por ejemplo, con frecuencia se reúnen para descansar al final del día, una forma de comportamiento cíclico provocado por los menores niveles de luz que se producen a medida que el sol se acerca al horizonte. En una escala de tiempo mucho mayor, las ardillas terrestres presentan un ciclo anual en el peso corporal, que aumenta antes de entrar en hibernación. Sin embargo, mantienen su ciclo aunque las temperaturas sean estables y la extención del día sea la misma, lo que demuestra que el ritmo es controlado biológicamente. Los relojes biológicos por lo general tienen que ver con las hormonas, pero aún no se sabe exactamente como funcionan.
a comer: el cangrejo violinista sale de su escondite para picotear los sedimientos ricos en nutrientes y encontrar partículas de comida. No se puede alimentar debajo del agua, así es que este comportamiento está determinado por la subida y la bajada de la marea.
EN LA REPRODUCCIÓN ASEXUAL, UNO DE LOS PADRES SE DIVIDE PARA FORMAR UN NUEVO ANIMAL, PROCESO QUE PUEDE OCURRIR DE DIVERSAS MANERAS. LA HIDRA, POR EJEMPLO PRODUCE PEQUEÑOS BROTES QUE SE TRANSFORMAN EN UN ANIMAL COMPLETO, MIENTRAS QUE LA ANÉMONA DE MAR LITERALMENTE SE PARTE EN DOS. OTROS ANIMALES PRODUCEN HUEVOS QUE SE DESARROLLAN SIN FECUNDACIÓN, LO QUE SE DENOMINA PARTENOGÉNESIS Y QUE ES MUY COMÚN EN LOS PULGONES ( ÁFIDOS) Y OTROS INSECTOS QUE VIVEN DE LA SAVÍA, PERO ES POCO FRECUENTE EN LOS VERTEBRADOS ( LAS LAGARTIJAS COLA DE LÁTIGO SON UNO DE LOS ESCASOS EJEMPLOS) LA REPRODUCCIÓN ASEXUAL ES RELATIVAMENTE RÁPIDA Y SENCILLA, AUNQUE TIENE UNA DESVENTAJA IMPORTANTE: DADO QUE SÓLO UNO DE LOS PADRE ESTÁ INVOLUCRADO, LA CRÍA PUEDE RESULTAR GENÉTICAMENTE IDÉNTICA A ESE PROGENITOR O MUY PARECIDA. EN CONSECUENCIA, AMBOS SON IGUALMENTE VULNERABLES A AMENAZAS COMO ENFERMEDADES: SI UN ANIMAL MUERE, AL RESTO LE VA A PASAR LO MISMO MUY PRONTO.
LA REPRODUCCIÓN SEXUAL SOSLAYA ESTE PROBLEMA, PORQUE EL HECHO DE QUE AMBOS PADRES ESTÉN INVOLUCRADOS SIGNIFICA QUE LAS CRÍAS SON GENÉTICAMENTE DISTINTAS, Y CADA UNA TIENE UNA COMBINACIÓN DE CARACTERÍSTICAS ÚNICAS, QUE HACE QUE LAS MÁS APTAS SOBREVIVAN Y LA ESPECIE EVOLUCIONE LENTAMENTE. SIN EMBARGO, ESTE TIPO DE REPRODUCCIÓN TIENE UNA DESVENTAJA MÁS COMPLICADA, YA QUE LOS PROGENITORES TIENEN QUE SER DE LA ESPECIE Y EL SEXO CORRECTOS Y EN LA MAYORÍA DE LOS CASOS TIENEN QUE AYUDAR EN LA CRÍA. ADEMÁS, SÓLO UNO DE LOS PADRES, LA HEMBRA, PRODUCE LA CRÍA, DE MODO QUE PARTE DEL POTENCIAL REPRODUCTOR SE PIERDE. PESE A ESTAS DIFICULTADES, LA REPRODUCCIÓN ANIMAL ESTÁ MUY GENERALIZADA EN EL MUNDO ANIMAL, LO QUE DEMUESTRA SU VALOR A LARGO PLAZO. INCLUSO ESPECIES QUE NORMALMENTE SE REPRODUCEN SIN SEXO PRESENTAN UNA FASE SEXUAL PERIÓDICA EN SU CICLO VITAL, POR LO QUE TIENEN LO MEJOR DE LOS DOS MUNDOS.
Sin embargo, no todos los animales que se reproducen sexualmente son de sexos opuestos; algunos, como los gusanos y los caracoles terrestres, son hermafroditas ( tienen órganos masculinos y femeninos).
Esto simplifica la reproducción sexual, porque cualquier adulto de una especie es, virtualmente, una pareja adecuada para otro. Otra variación es que algunas especies tienen sexos distintos, pero los individuos pueden cambiar de sexo durante la vida adulta, como el pez papagayo, por ejemplo, que a menudo vive en pequeños cardúmenes dominados por un solo macho: Si el macho muere, una hembra cambia de sexo y toma su lugar.
compañeros dimorfos: en algunos animales, las diferencias sexuales son extremas. Una polilla vaporosa, sin alas, a atraído a un macho alado. Después de aparearse, la hembra se alejará arrastrándose para poner sus huevos.
tamaño: musaraña ( hasta 10 cm/4 pulgadas): 1 año / elefante ( hasta 7.5 m/ 25 pies): 70 años.
animales de sangre fría y sangre caliente: paloma zurana ( de sangre caliente): 10 años. / sapo común ( de sangre fría): 35 años.
condiciones ambientales: mosca doméstica ( a 25ºc): 6 semanas/ mosca doméstica ( a 15ºc): 18 semanas.
Una vez que los sexos entran en contacto, uno de la pareja, generalmente el macho, tiene que vencer la desconfianza y demostrar que es apropiado para la reproducción. Este proceso se conoce como cortejo y a menudo toma la forma de un ritual en que el macho hace gala de su capacidad física o demuestra que es dueño de una buena provisión de alimento.
Si impresiona a la hembra, ésta lo aceptará.
Mientras algunas especies forman parejas que duran toda la vida, muchas otras se distancian después de aparearse. En este último, los machos, por lo general, se aparean con varías hembras, pero no participan en la alimentación de las crías. Hay otros casos menos frecuentes en que sucede lo contrario: La hembra se aparea con varios machos. Cuando esto ocurre, por ejemplo en los falaporos, la hembra tiene un colorido más atractivo que el macho y a menudo toma la iniciativa en el acto de cortejar, en general, estas hembras casi no participan en la crianza.
ritual de cortejo: el pájaro acorazado macho hincha la bolsa de la garganta para llamar la atención de la hembra. Las aves distinguen bien los colores, lo que explica por qué los machos a veces tienen un colorido tan llamativo.
LA FECUNDACIÓN EXTERNA SE PRODUCE EN MUCHOS ANIMALES QUE VIVEN PERMANENTEMENTE EN EL AGUA O REGRESAN A ELLA SÓLO PARA PROCREAR. EN LA VERSIÓN MÁS SIMPLE DE ESTE PROCESO, QUE SE APRECIA EN LOS INVERTEBRADOS ESTÁTICOS COMO LOS CORALES, UN GRAN NÚMERO DE CÉLULAS SEXUALES FEMENINAS Y MASCULINAS SE DISEMINAN EN EL AGUA DONDE LUEGO SE UNEN PARA QUE PUEDA OCURRIR LA FECUNDACIÓN. UNA FORMA MÁS AVANZADA, QUE SE VE EN LOS ANIMALES QUE SE PUEDEN DESPLAZAR, COMO LOS SAPOS, IMPLICA QUE DOS COMPAÑEROS SE JUNTEN, PERO AUNQUE PARECIERA QUE SE APAREAN, LA FECUNDACIÓN NO OCURRE DENTRO DEL CUERPO DE LA HEMBRA, SINO EN EL AGUA.
LA FECUNDACIÓN EXTERNA NO RESULTA EN TIERRA, PORQUE LAS CÉLULAS SEXUALES SE SECAN Y MUEREN MUY PRONTO CUANDO ESTÁN EXPUESTAS AL AIRE. POR LO TANTO, EN LA MAYORÍA DE LOS ANIMALES TERRESTRES LA FECUNDACIÓN OCURRE INTERNAMENTE, LO QUE EN GENERAL SIGNIFICA QUE EL MACHO LE INYECTA SEMEN A LA HEMBRA.
SIN EMBARGO, ALGUNOS ANIMALES TERRESTRES, COMO LAS SALAMANDRAS Y LOS TRITONES, NO COPULAN, SINO QUE EL MACHO DEPOSITA UN PAQUETE DE SEMEN ( UN ESPERMATÓFORO) CERCA DE LA HEMBRA, LUEGO ELLA LO RECOGE CON SU ÓRGANO REPRODUCTOR PARA QUE PUEDA TENER LUGAR LA FECUNDACIÓN INTERNA.
FECUNDACIÓN INTERNA: COMO TODOS LOS INSECTOS, LOS INSECTOS DE PIE PLANO TIENEN QUE APAREARSE PARA QUE LOS HUEVOS DE LA HEMBRA PUEDAN SER FECUNDADOS.
EL APAREAMIENTO DURA VARIAS HORAS.
FECUNDACIÓN EXTERNA: LOS CORALES LIBERAN SUS CÉLULAS SEXUALES EN EL AGUA, SEGÚN LOS CAMBIOS DE FASES DE LA LUNA, UN RELOJ NATURAL QUE LES SIRVE A MUCHOS ANIMALES PARA SINCRONIZAR SU CONDUCTA SEXUAL.
El grado de desarrollo que se alcanza en cualquier etapa varía de un tipo de animal a otro. Las especies ovíparas, como las aves, ponen huevos fecundados antes de que comience el desarrollo del feto, éste sólo comienza varios días después, cuando está terminado el nido y los padres empiezan a incubar los huevos. Las especies ovovivíparas, que comprenden muchos reptiles y tiburones, incuban sus huevos internamente, " dando a luz" en el momento en que la cría está por salir del cascarón. Las especies vivíparas, que incluyen a casi todos los mamíferos, así como algunos reptiles, anfibios y peces, paren crías vivas.
nacimiento: los animales que paren crías vivas tienen relativamente poca descendencia, pero por lo general son buenos padres. Es el caso de la foca hembra quien cuidará a su cachorro durante muchas semanas.
Los animales que experimentan el proceso metamórfico pasan la primera parte de su vida como larva; en el mar, éstas flotan a la deriva cerca de la superficie como parte del plancton y son arrastradas de un lugar a otro por lo que desempeñan un papel importante en la difusión de las especies.
En el mundo de los insectos, la metamorfosis ocurre de dos maneras: Una incompleta, que se ve en los grillos y bichos e implica una serie de cambios graduales que se llevan a cabo a medida que el insecto joven o ninfa madura; y una metamorfosis completa que se observa en las mariposas, escarabajos y moscas, con cambios más drásticos, que suceden durante la etapa de reposo, denominada de conversión en pupa cuando el cuerpo rompe y se recompone.
de larva a adulto: al igual que la mayoría de los crustáceos, los cangrejos de la costa comienzan su vida como huevos, que pronto se rompen y dan paso a la primera etapa larvaria, llamada zoea, que flota en el plancton. ésta se convierte en una megalopa que luego se hunde hacia el fondo del mar y finalmente pasa a ser un cangrejo adulto.
LA TERMITA REINA: ESCONDIDA EN EL FONDO DE SU NIDO, LA TERMITA REINA PONE HASTA 30.000 HUEVOS AL DÍA. COMO ES ATENDIDA Y DEPENDE POR COMPLETO DE SUS TRABAJADORES PARA OBTENER COMIDA, REPRESENTA LA EXTREMA ESPECIALIZACIÓN REPRODUCTIVA.
En los últimos años, se han destruido los manglares para dar paso a las granjas de camarones, mientras que los arrecifes de coral han sido extraídos para obtener material de construcción.
Ambas actividades tienen consecuencias trascendentes en animales marinos, porque destruyen las zonas de viveros que muchas especies utilizan para críar. Las costas y los ríos son afectados por la edificación de represas; el légamo que normalmente se acumula en los deltas y que ayuda a proteger el litoral, queda atrapado detrás de las represas, lo que produce la erosión de la línea costera y deja penetrar el agua salada a los hábitats de agua dulce. Además, el crecimiento acelerado de las ciudades ha creado todavía más presión sobre los hábitats naturales que aún quedan.
La forma que toma el proceso de cambio del hábitat es a veces tan importante como su dimensión; por ejemplo, si se conservan grandes extenciones de un hábitat en su estado original, éste puede seguir funcionando como antes, aunque en menor escala; pero si esta misma área se subdivide en partes más pequeñas y aisladas, el efecto que tiene sobre los animales es mucho más grave. Esto sucede porque muchas especies, especialmente depredadoras que se ubican en la parte más alta de la cadena trófica, necesitan terrenos amplios para encontrar suficiente comida. Los hábitats divididos también quedan expuestos a una mayor intromisión y más molestias por parte de los humanos y los animales domésticos, por ello los animales salvajes tienen más dificultades para alimentarse y reproducirse.
de la pradera a la tierra agrícola: los bosques y praderas de norteamérica sufrieron un cambio drástico de hábitat con la llegada de los colonizadores europeos.
Originalmente, estas tierras albergaban una gran variedad de animales, como osos y bisontes, que fueron cazados y luego desplazados a medida que aumentó la agricultura. Gran parte de los bosques ha vuelto a crecer, pero las praderas están casi totalmente dedicadas al cultivo de cereales y los grandes pastizales han desaparecido.
Los elementos químicos contaminantes más complicados son los sintéticos-orgánicos ( sustancias que contienen carbono) como los solventes, pesticidas y herbicidas.
Actualmente existen cientos de miles de estas sustancias y cada año aparecen más y su estructura química permite con frecuencia sean absorbidos por los tejidos vivos, donde causan mayor daño. Algunas de estas sustancias son tóxicas para toda forma de vida, pero otras son más selectivas y se transmiten cuando los depredadores devoran la presa, de modo que se acumulan en las especies que están en la cima de las cadenas alimentarias, tales como ballenas, osos polares y aves de rapiña.
Se cree que el motivo por el cual algunos depredadores tienen pocas crías, como las ballenas beluga en el golfo de san lorenzo, por ejemplo, es consecuencia directa de este tipo de contaminación.
Los animales también se ven afectados por la contaminación del aire, que ocurre principalmente cuando se quema combustible y se liberan gases venenosos en la atmósfera. Esto crea problemas localizados, como la lluvia ácida, que tiene un efecto muy dañino en los peces de agua dulce, pero en una escala mucho más amplia, también es responsable del calentamiento global, un cambio del medio ambiente que a la posteridad podría afectar a casi todas las especies animales de la tierra.
señal de alerta: los peces son muy sensibles a la contaminación química y a los cambios que disminuyen el contenido de oxígeno del agua. A veces la muerte masiva de peces es la primera señal de que una zona ha sido gravemente contaminada.
En la lista de animales extinguidos debido a la caza se incluye al antílope azul africano, que desapareció alrededor del año 1800 y la paloma silvestre norteaméricana, que en otros tiempos fue el ave más numerosa del mundo, que se extinguió en 1914. Estos animales fueron cazados primero para servir de alimento, pero en la actualidad a menudo se los caza para satisfacer necesidades menos apremiantes.
Los elefantes tienen una alta demanda por los colmillos y a los rinocerontes se los mata para obtener los cuernos; a los tigres, por sus pieles y partes del cuerpo, que alcanzan precios cada vez más altos a medida que disminuye el número de ejemplares sobrevivientes. En el mar, los peces se han vuelto víctima de la explotación excesiva, antes reservada a los animales terrestres. Las especies de pesca con plomada que una vez fueron comunes, como el bacalao del atlántico, constituyen una advertencia de que muchos peces de importancia comercial están pasando grandes dificultades.
Por otra parte, hay una variada gama de animales que se atrapa para el comercio de mascotas. Esto afecta en particular a los monos y los loros tropicales que se encuentran en gran riesgo; a algunos se los atrapa siendo adultos, pero a muchos se los caza siendo jóvenes. Privados del cuidado de sus padres, no siempre sobreviven.
exportación: dentro de pequeñas jaulas de alambre, los periquitos están destinados al comercio de mascotas. éste es impulsado por el dinero de compradores del exterior. Sin embargo, en el país de origen, la recolección de aves constituye a veces el único ingreso.
llegadas desagradables: a mediados del siglo xix, los conejos fueron llevados a australia para servir de alimento y utilizar sus pieles. Se esparcieron tierra adentro con rápidez, desplazaron a los animales nativos y arrasaron con la vegetación. En las áreas secas, el suelo comenzó a erosionarse, lo que modificó para siempre el paisaje.
Sin embargo, en las últimas décadas, se ha hecho evidente que la superficie del planeta está calentándose con suma rapidez. Con certeza, éste es el resultado de los niveles crecientes de dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles.
Los animales están bien equipados para afrontar las nuevas condiciones del clima, porque puede adaptarse y evolucionar, pero es posible que los cambios que se esperan para el próximo siglo sean mucho más rápidos que los ocurridos antes y la evolución no se produzca a esa velocidad. El calor en sí no será necesariamente el problema en muchos casos, sino las modificaciones en las zonas de vegetación en la tierra y en los niveles del agua, así como en los patrones de corrientes en el mar.
Ya hay indicios de que los animales están sintiendo estos efectos. Existen estudios que han demostrado que ciertos animales de montaña se están yendo a mayores alturas y algunos pájaros están empezando su ciclo de reproducción más temprano en la primavera. En relación con el mar, hay una creencia general de que el blanqueamiento del coral está vinculado con el cambio climático.
Estas transformaciones están ocurriendo ahora y, por muchos acuerdos que se tomen para abordar el tema, los problemas se multiplicarán en las década siguientes.
el hielo se reduce: en el invierno los osos polares utilizan el hielo como plataforma para cazar focas. Con el calentamiento global, la cubierta de hielo del océano ártico está disminuyendo y dificulta la búsqueda de alimento durante esta crítica época del año.
estar a punto de extinguirse significa diferentes cosas para diversas especies, puesto que algunas, en especial los invertebrados, se pueden reproducir con rapidez si las condiciones son buenas, esto quiere decir que pueden recuperarse con rapidez. Sin embargo, gran cantidad de especies son reproductoras lentas y tardan mucho en volver a su tasa sí ésta disminuye. Un ejemplo típico es el albatros: Tarda hasta siete años en madurar, pone un sólo huevo y a menudo se reproduce en años alternos. Peor aún, los animales no necesariamente se reproducen aunque encuentren un hábitat adecuado y una pareja, porque muchas especies lo hacen en grupos en que la presencia de otros es esencial para provocar la conducta reproductora, como el cortejo y la construcción del nido. La paloma silvestre norteamericana fue un ejemplo clásico de un reproductor comunitario, al añadir en colonias que se extendían por muchos kilómetros cuadrados.
Incluso si varios miles permanecieron, la especie ya había cruzado el umbral del olvido.
categorías amenazadas: la lista roja de especies amenazadas de la uicn coloca a los animales en una de ocho categorías de acuerdo con el grado de riesgo que enfrentan.
Los más amenazados ( como el tigre) está " críticamente amenazado": La categoría siguiente ( incluyendo al orangután y a las mariposa reina alejandra) está " en peligro", y así sucesivamente.
Vulnerable es el albatros viajero y en menor riego: El koala.
Por citar un ejemplo; extinto en estado silvestre, el caballo de przewalski.
La actual lista roja muestra que a menudo las especies amenazadas se agrupan en lugares especiales del mundo y entre los más peligrosos están áfrica oriental, asia suroriental y los trópicos americanos. Una de las razones de esto es que dichas regiones tienen una diversidad de especies mucho mayor que las ubicadas más al norte o al sur. Los trópicos americanos, por ejemplo, son rico en diversidad de aves. En los últimos años, estas áreas han sufrido un rápido cambio de hábitat, sobre todo deforestación, lo que en parte ha ocurrido porque una expansiva población humana necesita más tierra donde cultivar alimentos.
conservación
el impacto negativo que tienen los seres humanos en la vida salvaje crece día a día y lo mismo ocurre con el impacto de la conservación. Organizaciones grandes y pequeñas se han comprometido en todo el mundo en un esfuerzo concertado para preservar la naturaleza en su estado original o asegurar que se explote de un modo controlado, lo que es una tarea enorme, que hace surgir interrogantes. ¿ cuál es la mejor manera de proteger las especies? ¿ cómo hacer para salvar un animal que está al borde de la extinción? Si los recursos son límitados, ¿ son más importantes algunos animales que otros? No siempre los expertos concuerdan en las respuestas, pero no hay duda de que este tema es una prioridad urgente si se desea que sobrevivan las especies que hoy están amenazadas.
Este es el pensamiento que fomenta los parques nacionales y las reservas de vida silvestre. Incluso pequeños parques pueden resultar eficaces, especialmente cuando resguardan tierras de reproducción. Pero, por lo general, mientras más grande es el área protegida, mayor es el número de especies que se benefician y es más probable que el hábitat se vuelva auto suficiente de verdad. El parque nacional wood búfalo, de canadá- que se extiende entre alberta del norte y los territorios nororientales-, es el más grande del mundo, con un área de 44.807 km(2) ( 17.300 millas cuadradas), alberga a los rebaños de búfalos supervivientes más grandes de norteamérica y su ubicación remota asegura que la intrusión y la perturbación humana se reducirán al mínimo.
En lugares del mundo más accesibles, los parques y reservas nacionales pueden sufrir por su fama al igual que por la presión en lo referente a obtener recursos.
En las islas galápagos, por ejemplo, los conservacionistas están empeñados en una lucha a veces difícil para equilibrar las necesidades de la vida silvestre con las demandas de una población humana en expansión y de un creciente número de visitantes.
En los años 80 se inició un programa de reproducción.
Como la población de la selva continuaba disminuyendo, se atraparon a todos los restantes, una medida drástica que produjo muchas controversia en esa época. Dos décadas después, la intervención parece haberse justificado, pues la población total alcanzó a casi 170 ejemplares y más o menos 40 de éstos fueron soltados en la selva. Resultados aún mejores se han alcanzado con el ganso hawaiano y el orix árabe. Con los nuevos avances de la ingeniería genética, existe la posibilidad de " traer nuevamente a la vida" a especies recientemente extintas.
Sin embargo, la mayoría de los conservacionistas creen que la reproducción en cautiverio no es el camino adecuado para mejorar las tasas de supervivencia a largo plazo. Hay dos razones para esto; primero, requiere de un enorme compromiso de tiempo, dinero y espacio; y segundo, si la razón de la disminución de una especie es la pérdida del hábitat, entonces la reproducción en cautiverio no servirá, porque no habrá lugar donde vivan los animales cuando sean liberados a su entorno natural.
Gatos, zorros y ratas encabezan la lista de estos molestos recién llegados, aunque los mamíferos herbívoros también pueden causar un daño inmenso. En algunas regiones más afectadas, como australia y nueva zelanda, se están iniciando programas de conservación para reducir la amenaza a los animales nativo. En una isla tan vasta como australia, erradicar gatos y zorros salvajes no es una tarea fácil; sin embargo, en algunos sectores, se han cercado grandes áreas para proteger a los conejo-bandicuts o bilbis y otros marsupiales vulnerables a los depredadores inmigrantes.
En estos recintos gigantes, las especies extrañas son cazadas con trampas o controladas con carnadas letales.
Los venenos utilizados son sustancias tomadas de plantas autóctonas que sólo afectan a las especies extrañas, sin dañar a las nativas. Matar para conservar es un tema complejo y polémico, especialmente cuando las víctimas son gatos que se han vuelto salvajes. Sin embargo, no cabe duda que, respecto a los marsupiales australianos, es un método eficaz.
Las especies introducidas constituyen un grave problema en las islas cercanas a la costa, donde pueden afectar a animales terrestres y colonias de anidación.
Muchas de las islas más remotas, como kerguelen en el océano índico sur; han sido invadidas por ratas llegadas en barcos hace varios siglos. Controlarlas puede ser muy difícil y los programas de erradicación han fracasado allí, aunque han tenido éxito en varías otras próximas a nueva zelanda, donde estos roedores han sido eliminados, y se han creado refugios para los tuátaras, uno de los reptiles en mayor riesgo. Estos pequeños islotes son el albergue ideal, porque es relativamente fácil mantenerlos libres de mamíferos.
Para que sea efectiva, la conservación debe proteger a todos, desde las llamadas " megafauna carismática", animales grandes con atractivo especial, hasta los invertebrados, que pocas personas ven y menos aún pueden nombrar.
Esta protección legal es fundamental para la conservación de la fauna silvestre. En el caso de las ballenas, por ejemplo, ha permitido salvar algunas especies de la extinción. Sin embargo, su efectividad se ve socavada a veces por resquicios o actividades ilegales.
Un ejemplo de lo anterior es la caza furtiva de los tigres que se encuentran reducidos a una población total de casi 7.000. Se lo mata para sustraerles partes del cuerpo, que alcanzan precios muy altos en asia.
perdedores y ganadores: casi extinto en los años 30, el número de lobos finos antárticos asciende ahora a 1.5 millón. Su recuperación se debe no sólo a la protección de la pesca, sino también al reducido número de ballenas que compiten por el krill.
Este tipo de turismo es un negocio próspero, aunque presenta obstáculos evidentes, como la alteración del hábitat. Entre los expertos en fauna silvestre no existe acuerdo sobre el uso de animales como recurso. El elefante africano es un ejemplo, ya que diversos organismos tienen opiniones encontradas acerca de la explotación del marfil.
Mientras unos piensan que la venta legal, aun cuando bien esta controlada, está destinada a mermar el número de elefantes, otros creen que si la reglamenta con cuidado, la venta de este producto podría defender la especie generando recursos para protegerla.
Hoy, nadie sabe con certeza si el comercio ocupa un lugar real y útil. Si es así, una cosa es clara: El ingreso recaudado por esta actividad tendrá que beneficiar a los lugareños, pues su cooperación es esencial para el éxito de la conservación.
la convención sobre comercio internacional de especies amenazadas (cites) fue instituida para controlar en fronteras internacionales el movimiento de animales salvajes vivos, productos de éstos y flora silvestre. Suscrita en 1973 por 81 países, entró en vigencia en 1975 y hoy cuenta con más de 120 signatarios. Cites prohíbe totalmente el comercio de más de 400 especies, incluidas muchas tortugas y aves, y exige permisos especiales para el comercio de otras.
Ha tenido éxito en algunas áreas, pero a pesar de la creciente vigilancia en puertos y aeropuertos, el contrabando todavía es un problema.
A su vez, la tierra cuenta con climas distintos; en algunas partes pasan semanas y meses bajo cielos casi sin nubes, mientras que en otras, el suelo es azotado por vientos helados o empapados por intensas tormentas tropicales. Estas diferencias forman un complejo rompecabezas de múltiples hábitats, y permiten que nuestro planeta posea una amplia gama de vida animal. Algunas especies son muy adaptables y pueden sobrevivir en condiciones muy diversas, pero la gran mayoría se encuentra en un tipo de hábitat y no en otro lugar.
Los hábitats contienen tanto materia viviente como no viviente y en algunos de ellos, por ejemplo en el verdadero desierto, los seres vivos están dispersos en pequeña cantidad, de manera que la parte carente de vida es la que predomina. En otros, como bosques y arrecifes de coral, los seres vivos son tan abundantes que llenan todo el espacio disponible y crean hábitats para cada uno, donde existe gran número de especies una al lado de la otra, que dan forma a redes de vida extraordinariamente complejas.