Stalker (Capitulo 2: Primeros Pasos)

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• Vitin_2 Pedro Abad s.XII

  febrero 2010 editado febrero 2010

  Cuando se extendieron los primeros rumores que hablaban acerca de estas joyas ignotas halladas en el Norte de Ucrania, cientos de personas vieron en aquella naturaleza deforme, única, fascinante, una singular oportunidad, no solo de lucrarse, sino de poseer aquellos materiales para sí.
  Se trataba en su mayoría de gente bien relacionada, pertenecientes a las altas esferas, pues los pormenores de la catástrofe no habían llegado aún, por suerte, al gran público. Coleccionistas avariciosos y adinerados, apasionados científicos, traficantes,comerciantes de rarezas, magos, maravillados por las propiedades sobrenaturales que se les atribuían a estos artefactos, en muchos casos exageradas, decidieron viajar ellos mismos o enviar a gente de confianza hasta el lugar. No siempre con malas intenciones, pero, en la mayoría de los casos, con nefastos resultados.
  La demanda subía, y con ella los precios y la desesperación por hacerse con el mayor número posible de artefactos. Pero muchos de ellos, los mejores y más inverosímiles, no se hallaban en las afueras de la Zona, sino en los lugares más cercanos al centro del colosal perímetro, donde la radiación había hecho más estragos si cabe. Lugares peligrosos, devastados y extraños.
  Expediciones enteras caían en un abrir y cerrar de ojos, y pronto murieron más hombres por culpa de la avaricia de unos pocos de los que lo habían hecho cuando se produjo el Incidente.
  Pero eso es otra historia, yo no había llegado a la Zona persiguiendo nada material, y nada que pudiera cogerse entre las manos me haría perder la cabeza y caer cegado por la infinita avaricia que corrompe a la mayoría de los hombres. No obstante, he de reconocer que la primera vez que tuve uno de estos artefactos frente a mí, quedé tan deslumbrado por su enigmática belleza, que casi llegué a comprender a los descerebrados que se arrojaban al interior de túneles vibrantes de radiactividad en su busca.
  Era prácticamente de noche, y yo me hallaba caminando relajado por una pequeña arboleda que había muy cerca del pueblo. Fumaba uno de mis últimos cigarrillos, el humo atravesado por la luz crepuscular que se filtraba entre los árboles muertos proyectaba sombras alargadas. De repente, un ruido me alertó, alguien se acercaba, corría y jadeaba como un animal asustado. Pronto lo tuve tan cerca que casi tuve que saltar para ocultarme tras unas rocas antes de que su figura apareciera recortada fantasmagóricamente contra la luz vespertina en lo alto de una de las lomas que rodeaban la arboleda. Era un hombre, y estaba herido, se apretaba una mano con fuerza contra el costado. Bajó dando tumbos por la pendiente arbolada, pasando muy cerca de mí. Decidí permanecer escondido, a la espera. Algo o alguien lo perseguía o, al menos, lo había perseguido, pues nada apareció tras el, y cuando el hombre paró, doblado, manos sobre las rodillas, y miró hacía atrás, una expresión de alivio se dibujó rápidamente en su cara. Le observé, mientras estuvo quieto pude verle la cara, un mentón prominente y el profundo arañazo que surcaba su frente llamaron mi atención. Sangraba además por más sitios y se frotaba constantemente el costado izquierdo, gemía de dolor y su respiración era aún muy acelerada. Unos segundos para recuperar el aliento y reanudó su frenética actividad, al principio no entendí muy bien que hacía, dando vueltas en la apremiante oscuridad, buscando algo al parecer. Se agachó y extrajo una navaja de su cinturón, excavó la tierra gris con ella, junto a un árbol, y en seguida comprendí que pretendía esconder un objeto en aquel lugar, un emplazamiento fácilmente identificable, junto al gran roble, para volver después seguramente a buscarlo en un estado más sereno. Justo cuando se llevaba la mano al bolsillo, en busca de lo que iba a ser sepultado, algo, quizá un instinto, la precaución mecánica del que vive siempre alerta, le hizo girar la cabeza en derredor, en busca de algún posible intruso en el área colindante. Un movimiento veloz, mi cabeza desapareció tras las rocas; la oscuridad, que ya casi me envolvía, fue sin duda determinante. No me vio. Ahora era yo el que jadeaba, acurrucado contra la fría piedra, esperando a que el individuo del mentón y el arañazo se marchara sin atreverme siquiera a cambiar de postura. Cuando volví a asomarme, minutos después, el tipo había desaparecido, y allí quedaba, junto al árbol, un montoncito de arena removida mal disimulado entre la hojarasca. Demasiado tentador.
  Me acerqué cauteloso, desplazándome despacio entre los matorrales, aún sin la destreza suficiente para evitar que se me oyera a varios metros de distancia. Alcancé el escondite sin dejar de mirar en todas direcciones y ahondé con premura en la arena con una cucharilla que llevaba en el bolsillo. Una fuente palpitante de luz se fue adivinando en lo profundo del agujero según retiraba una tras otra las capas de tierra gris. Al final atrapé el objeto entre mis dedos: Del tamaño de una gran nuez, era redondo y liso, perfecto como una pelota de ping pong, emitía semejante luz que casi me dolieron los ojos al mirarlo fijamente. No podía apreciar su tacto con mi mano enfundad en el guante negro de lana, así que me lo quité y sostuve la esfera, sopesándola y balanceándola entre mis dedos desnudos. Estaba caliente, y su fosforescencia cambiaba de forma constante, emitiendo cegadores destellos multicolores, era alucinante.
  Temiendo que alguien tratara de arrebatarme el hallazgo al volver al pueblo, me escondí entre miradas furtivas en los escombros de una de las casas más ruinosas y allí pasé la noche. Estuve mucho rato mirando el cuerpo luminiscente, maravillándome ante sus formas cambiantes, ficticias, ilusorias, no me cansaba de sostenerlo en mi palma, haciéndolo girar. Mil ángulos posibles y jamás se veía una imagen ni por asomo repetida, aparecían de la nada y se difuminaban expandiéndose y muriendo, dando paso a nuevos colores. Al final, con la luna ya bien avanzada, caí rendido ante el efecto hipnótico de la maravilla hallada, y soñé con ella y con otras similares que sin duda me aguardaban ocultas en rincones inhóspitos hasta que el frío me despertó a la mañana siguiente.
  
  Pronto decidí que era hora de ponerme en movimiento, estaba harto del ambiente sobrecargado del campamento, no obstante, aún permanecía prisionero de aquella desorientación inicial, propia de un cambio tan brusco en mis hábitos vitales. Tras una noche en vela, determiné que lo mejor que podía hacer era visitar al comerciante, Sidorovich, en su búnker subterráneo, quizá el pudiera orientarme en mis primeros pasos, marcarme el camino que debía seguir. Tardé mucho en tomar esta decisión, no quería que nadie me quitara la independencia que la Zona me había regalado y que acaba de estrenar, la libertad de ir y hacer lo que me placiera en cada momento, sin embargo, era consciente de que, en determinadas situaciones, había uno de renunciar momentáneamente a su posesión más preciada con el único objetivo de disfrutarla más plenamente si cabía, en el futuro.
  
  La amplia escotilla que da paso al búnker del comerciante solo se cierra por la noche… Unas bombillas fluorescentes iluminan los peldaños mohosos que descienden hacía el complejo subterráneo que hace las veces de establecimiento comercial y vivienda para Sidorovich. No está muy profundo, tan solo tres tramos antes de toparse con una pesada puerta de acero deslucido, difícil de abrir empujando con el hombro. La puerta cede con un desagradable chirrido y allí, plantado tras un duro mostrador se encuentra Sidorovich. Hombre de aspecto hinchado, barbudo y entrado en años, vestido sin miramientos. Levanta la cabeza de un periódico viejo y se quita las gafas, indiferente, desencantado. Más allá del mostrador, a través de unos barrotes tras los que se parapeta el vendedor, pueden atisbarse pedazos de otras habitaciones del búnker: Contenedores de metal apilados, cajas de cartón abiertas a tijera, plástico de burbujas y un rifle automático cuyo modelo no distingo apoyado sobre una mesa de madera. Un ventilador bate despacio el ambiente otrora estancado y agobiante del complejo subterráneo y una canción ucraniana no demasiado alegre flota en el aire, proveniente de una vieja radio encaramada en una repisa. Sobre el mostrador, a parte de los brazos velludos del comerciante, hay un viejo transmisor de radio que ha visto mejores años y un libro desproporcionado en cuya portada se puede leer en ruso la palabra “agenda” (записная книжка).
  Sidorovich no es un hombre amable, no lo era antes de que apareciera la Zona y mucho menos iba a serlo ahora que estaba atrapado allí dentro. La impaciencia se transforma en fastidio y su rostro se contrae ante la parsimonia del nuevo visitante que lo observa todo despacio, como un bobalicón.
  Y, en efecto, por aquel entonces, seguramente lo era: Vacilante e inseguro, con la ingenuidad propia de un niño. Titubeé, no sabía muy bien por donde empezar.
• Vitin_2 Pedro Abad s.XII

  febrero 2010 editado febrero 2010

  - Me llamo… -
  - Eh, para el carro, no me importa un carajo como te llames. ¿Acabas de llegar no? – Me observó de arriba abajo mientras se acariciaba el áspero mentón que remataba su cara holgada, yo asentí – La mayoría de los nuevos que llegan no valen ni para arrastrar los cadáveres a la fosa… Pero tu no tienes mala pinta, al menos parece que puedes levantar un rifle sin que te venzan los brazos, quizá puedas serme de alguna utilidad. ¿Te interesa trabajar para mí? Ahora mismo no ando sobrado de gente. –
  Dudé, y ante mi expresión confusa, malinterpretada quizá por el hombre, este añadió enérgicamente:
  - Haz lo que quieras, pero te advierto que no harás mucho dinero si vas por tu cuenta, si consigues sobrevivir, cosa que dudo, yo me encargaré de que nadie te compre lo que encuentres por ahí, además, te puedo asegurar que no me hace ni la puta gracia (su ucraniano no era perfecto) que me salgan proveedores que me hagan competencia por este sector, y… digamos que ellos suelen conocer mi peor cara, no se si me entiendes…- Aquel hombre no parecía concebir que me hallara allí por motivos totalmente ajenos al dinero. Podría haberle explicado por qué yo no suponía absolutamente ninguna amenaza para su negocio en la Zona, o simplemente haberme largado después de meterle un tiro en la cabeza; pero en ese momento pensé que acaso si trabajaba para aquel hombre podría llegar a conocer lugares de otro modo inaccesibles y tratar con gente que quizá en otras circunstancias me habría acribillado, ya que Sidorovich, como ya había dicho Wolf, sostenía lucrativos negocios con los militares del sector.
  El dinero tampoco me vendría mal, ya que, como tuve la ocasión de comprobar después, los precios del equipo que suministraba Sidorovich eran tan desproporcionados como su reprobable avaricia.
  Acepté su propuesta, y la conversación continuó por derroteros cuyas exactitudes no estoy por recordar. Me proporcionó un deteriorado receptor de radio portátil que al parecer había pertenecido a otro de sus colaboradores, acerca de cuyo supuesto fatal sino no quiso responder pregunta alguna, y me aseguró que pronto se pondría en contacto conmigo. Pensé fugazmente en enseñarle el artefacto que había hallado y que llevaba conmigo a todas partes, en un bolsillo lateral del pantalón, pero en seguida deseché la idea pues, si de verdad aquél tenía el valor que prometía su inusitada belleza, no dudaba de que Sidorovich trataría de arrebatármelo al mínimo descuido, de mi mano fría si fuera necesario. En lugar de eso le pedí que me enseñara los artículos que se hallaban a la venta y él, con la displicencia con la que se trata a un cliente del que no se espera ningún desembolso, me pasó un catálogo impreso sin ornamentos en páginas de papel estropeadas. En efecto, tras observar detenidamente la relación de objetos y sus precios (en su mayoría armas: pistolas ucranianas de ínfima calidad, algunos subfusiles importados y varios modelos de rifles de asalto del ejército soviético, en su mayoría Aks; aunque también había comida enlatada, vodka y otros alimentos, así como algunos chalecos kevlar anticuados, vendas, antibióticos, medicamentos poco fiables contra la radiación, y artículos variados como linternas, pasamontañas, máscaras de gas, cuerda, arneses y mosquetones de montañero, bengalas de salvamento, e incluso unas gafas de infrarrojos de último modelo con un precio desorbitado), creí más conveniente guardar las 100.000 grivnias de las que aún disponía para un momento más acuciante.
  
  Tres días más transcurrieron antes de que recibiera en mi transmisor la llamada de Sidorovich. Tres días más deambulando por el tedioso campamento, en el que ya se me conocía como “el lúgubre” (печальный), pues seguía rehuyendo cualquier contacto con los demás integrantes de la pequeña comunidad de Wolf y Sidorovich y mi actitud era siempre huidiza y taciturna. Durante este tiempo que había transcurrido, paseando sin rumbo de aquí para allá, escuchando conversaciones a escondidas, dormitando en los rincones, pensando, no había vuelto a ver a los camaradas con los que en su día había llegado hasta allí. Por eso me sorprendió ver pasar a Seriy por delante del salón derruido de una de las casas, en la que me hallaba reposando, poco antes de recibir la llamada.
  El no me vio a mí, se dirigía hacía las afueras del pueblo e iba acompañado por otros tres hombres, todos ellos bien armados con fusiles y pistolas y ataviados con trajes especiales de protección confeccionados con cuero y placas kevlar y máscaras de gas colgando de sus cuellos a modo de capucha. Al menos uno seguía vivo, pensé, contradiciendo así la idea de una muerte prematura de mis compañeros que había dado por hecha en mi cabeza ante su prolongada ausencia. Fue entonces, mientras observaba perplejo el lento caminar de Seriy, preguntándome quienes eran aquellos hombres con los que se marchaba del campamento y a dónde se dirigirían, cuando mi transmisor empezó a emitir un molesto zumbido. La cascada voz de Sidorovich sonó alta y clara: me quería en el búnker en diez minutos.
  
  Recogí apresuradamente mis escasos pertrechos, amontonándolos de mala manera en la mochila, y me dirigí de nuevo hacía la angosta escalinata que se adentraba en la tierra sintiendo un ligero nudo en el estomago. Cuando llegué hasta la sala del mostrador, Sidorovich no estaba solo, allí se hallaban además de él, otros dos hombres a los que nunca había visto. Ambos giraron la cabeza cuando atravesé la puerta sudoroso, pero apenas tuve tiempo de analizar sus gestos, pues el comerciante se hallaba cruzado de brazos tras la reja de metal, en postura apremiante.
  - Bueno, ya estáis todos. – Comenzó a hojear su abultada agenda mientras hablaba – Será un trabajo muy sencillo, para ir empezando con vosotros…Aquí está – Se detuvo en una página que mostraba un texto torcido, había un pequeño mapa impreso grapado en el margen – Os explico, veréis, últimamente he recibido varias quejas de algunos de mis clientes, han venido a mi casa y me han acusado de vender basura defectuosa a través de mis distribuidores, armas que se encasquillan, munición pasada por agua, comida caducada, esa clase de cosas. ¿Me seguís? – Asentimos – Bien, pues he estado investigando y gracias a uno de mis hombres de confianza, he descubierto que hay alguien que me la está pegando. Por lo que tengo entendido, se presenta a mis clientes como uno de mis agentes y luego les vende mierdas de este calibre. – Extendió el brazo hacía un estante que quedaba fuera de mi campo visual y cuando su manaza volvió a aparecer en ella llevaba una pistola aparentemente en perfecto estado. Apuntó con ella a uno de los hombres que se hallaban junto a mí, y, sin pensarlo, apretó el gatillo. Con un leve restallido, la corredera saltó hacía atrás y quedó en posición vertical sobre el cuerpo del arma. Ningún proyectil salió del cañón. El hombre, que habría perdido gran parte de su masa encefálica de haberse producido el disparo, permaneció impasible en todo momento. Sidorovich tiró el arma defectuosa hacía el fondo de la habitación y continuó hablando, ahora visiblemente más alterado.
  - Ya han muerto varias personas por culpa de está bazofia. Si no puedes confiar plenamente en tu pistola, eres un jodido fiambre ahí fuera, es lo primero que se aprende, ¿Entendéis? – Asentimos con la cabeza como autómatas – Bueno, pues vais a hacer lo siguiente, os voy a decir por donde se mueve este bastardo, vais a ir allí, le vais a encontrar, y os lo vais a cargar. Es sencillo. Por lo que tengo entendido siempre está solo y sus armas no son mucho mejores que las que va vendiendo. Si cumplís, todos ganamos: Yo mantengo mi prestigio como buen hombre de negocios que soy y de paso le doy un ligerísimo toque de atención a la gentuza que esté pensando en jugármela y vosotros os lleváis una generosa prima que os ayudará a ir tirando durante algún tiempo. ¿Qué os parece?... Esta es la última oportunidad de cambiar de idea, si vais a rajaros como mariquitas este es el momento.-
  Los dos hombres que estaban junto a mi asintieron rápidamente con un suave murmullo, yo tarde algo más, pero pasados unos segundos, miré a Sidorovich a los ojos y efectué un contundente movimiento afirmativo con la cabeza. El me devolvió el gesto, satisfecho. Estaba dispuesto a matar a aquel hombre a cambio de dinero. Me había hecho a mi mismo la firme promesa de no volver nunca más un paso atrás, y en aquel momento la idea de rehusar tan solo fue un leve indicio cruzando mi mente de forma fugaz. Durante este lacónico momento de duda sopesé gravemente la ausencia de alternativas contrapuestas al camino que iba seguir: No había bifurcaciones posibles, solo hacía adelante, un camino sombrío, apetecible en algún sentido extraño y hacía detrás, un camino ya desgastado por miles de botas, luminoso o contaminado más bien por una luz ficticia. La elección era sencilla.
• Vitin_2 Pedro Abad s.XII

  febrero 2010 editado febrero 2010

  Sidorovich desarrolló los pormenores del plan durante los minutos que siguieron, tras lo cual, decidió que era un buen momento para las presentaciones.
  - ¡No trabajaréis bien juntos si ni siquiera sabéis vuestros nombres! – Los dos hombres se giraron hacía mi y se presentaron sin ningún entusiasmo. Dos tipos peculiares, como casi todos los que había por allí. El que estaba a mi izquierda, al que Sidorovich había disparado, se llamaba Bohdan, era alto y fuerte, moreno y con mirada agresiva, el ceño siempre fruncido y los ojos reducidos a dos afiladas rendijas con pupilas azuladas. Barba de dos días cubriendo sus mejillas y el pelo medianamente corto y alborotado a propósito. Vestía una cazadora gris, una réplica de la cazadora de vuelo utilizada por los pilotos del Cuerpo Aéreo de la Guardia de Minsk en la segunda Guerra Mundial que me llamó especialmente la atención y unos pantalones del ejército de tierra. Tras un rápido examen del cual no pude extraer conclusiones demasiado contundentes sobre su carácter, saludé al otro individuo. También alto, aunque mucho menos robusto que Bohdan, llevaba gafas y su rostro anguloso parecía haber sido succionado por una aspiradora que se hubiera llevado toda la carne. La piel, tersa sobre el hueso, parecía traslucida debido a su extrema palidez. Los ojos hundidos tan solo se adivinaban, enterrados en su cráneo, apenas se discernía su color o expresión, camuflados además, tras el caprichoso reflejo de sus gafas viejas y sucias. Aquel fantasma llevaba el pelo cortado a ras de cráneo y una barba asentada ya en torno a su boca, de labios incoloros. Cubría además su esquelético cuerpo con una parka rojiza, arañada y descompuesta en algunas partes de tal forma, que ayudaba a rematar su aspecto entre siniestro y lastimoso. Se presentó como Tamas y su acento confirmó su procedencia húngara, hacía la que su nombre ya apuntaba.
  Tras los pertinentes y apáticos saludos yo también me presenté, y una vez finalizadas las escasas muestras de cortesía, Sidorovich acabó de explicarnos el sencillo plan y nos entregó un mapa rudimentario del área circundante al poblado con señalizaciones en los puntos en los que era más probable que se hallara el impostor, y una cámara de fotos instantánea para fotografiar el cadáver como prueba de su muerte. Entonces llegó el momento que yo llevaba ya un rato esperando, Sidorovich se ausentó unos segundos, desapareciendo tras la trastienda y volvió portando tres armas, una para cada uno. Las repartió según su criterio, entregándole a Bohdan un rifle AK 47 con la culata resquebrajada mientras elogiaba su excelente puntería, poniendo de manifiesto que no era el primer trabajo que el tosco ucraniano realizaba para el comerciante. Seguidamente le paso una Luger P08 semiautomática a Tamas. Una rara pieza alemana que casi podría haber sido considerada una joya de coleccionista si se hubiera encontrado fuera de la Zona, si bien allí dentro, y más en aquellos días, cualquier objeto que aún disparase era susceptible de ser usado para matar en cualquier lugar y situación. Me acerqué ávido al mostrador y Sidorovich me entregó la última de las armas que había traído, un rifle de cerrojo Remington del .35 bastante antiguo y carente de mira telescópica. Cuando tuve en mis manos la majestuosa arma la sopesé y apoyé la culata en mi hombro para comprobar que el sistema de puntería no estaba deteriorado. Lo estaba, ya que un golpe había desviado la pieza de metal y esta no alineaba correctamente con el cañón, esto probablemente haría que mis disparos se desviaran unos centímetros a la izquierda, examiné también el mecanismo de carga, el cerrojo era de movimiento vertical y funcionaba correctamente pese a que la fina capa de óxido que lo cubría impedía que el desplazamiento fuera todo lo fluido que debiera.
  - Hazte merecedor de ella, chico, o te abandonará y se irá con otro – Sidorovich me guiñó un ojo al ver como sostenía orgulloso el rifle con las dos manos.
  - Y ahora largaos de una vez. Si todo sale bien, volved a verme en unas horas, cuando ese farsante ya no camine entre nosotros – Nos hizo gestos apremiantes con ambos brazos y nos apresuramos a abandonar el búnker y, posteriormente, el poblado.
  
  Nada más dejar atrás la barricada confeccionada con coches destrozados, mientras me adentraba irremediablemente en la cuesta sombría que llevaba más allá de la “zona neutral”, siguiendo a Bohdan y a Tamas, noté un cambio en el aire. Este, más extraño, más inquieto, parecía portar ciertas partículas pigmentadas que le daban un color marronáceo, haciéndolo más sensible a la proyección de los rayos de luz, que, escasos y débiles, se reflejaban y refractaban en las insignificantes virutas creando efectos ilusorios. Me pregunté si aquella misteriosa flotación sería una reminiscencia, quizá eterna, de la colosal explosión acaecida durante el Incidente. Los despojos invisibles quedaron suspendidos para siempre tal vez, desorientados, vagando ni aquí ni allí, incapaces de encontrar un sitio apacible donde volver a posarse y descansar. Era medio día pero no había sol y las nubes formaban un océano metálico sobre nuestras cabezas.
  
  El camino desembocaba en una carretera resquebrajada que atravesaba el campo a lo largo de un promontorio elevado sobre el resto del terreno, este se extendía hasta donde alcanzaba la vista como una serpiente enorme que dividía el área en dos mitades. Cuando acabé de remontar la cansina cuesta me hallé al fin en un lugar con cierta perspectiva para otear los aledaños, en su mayoría cubiertos por árboles dispersos y marchitos y vastas extensiones de matorrales de colores mortecinos. Extraje mis prismáticos mientras mis nuevos camaradas estudiaban el mapa entregado por Sidorovich y exploré con ellos la lejanía sin avistar rastro alguno de movimiento. Una granja abandonada, compuesta de dos grandes naves paralelas, vacía, unos plásticos antiguos enganchados a la rueda de un tractor mellado, danzando fantasmagóricamente al son de las tenues ráfagas de viento. Más allá, un gran depósito elevado de agua junto a una casa solitaria en medio del páramo, las contraventanas estaban cerradas, pero la puerta había sido destrozada a mazazos. Avisté también un antiguo complejo manufacturero, seguramente relacionado con la industria agrícola, compuesto de varios edificios destartalados, llenos de graffiti. Seguramente se hallaba abandonado desde mucho antes del Incidente, después de la gran explosión que barrió la tierra, ya nadie quiso hacer pintadas allí.
  No veía absolutamente a nadie, ni tampoco ninguna clase de vida mutante, pero de alguna manera sabía que estaban ahí, agazapados en los bosques y en los sótanos. Hombres y bestias por igual.
  Disgustado, tuve que detener mi escrutinio, pues mis compañeros habían trazado ya una ruta y andaban raudos sin intención de esperarme.
  
  Salimos de la carretera siguiendo las recomendaciones de Bohdan, el explorador más avezado de la diminuta compañía, pues las patrullas del ejército la frecuentaban. Anduvimos no obstante, en paralelo a la lengua de asfalto, sin perderla de vista, agazapados entre los arbustos, las armas siempre apunto.
  El silencio de los primeros años es algo que a menudo hoy echo en falta, solo de vez en cuando los cuervos graznaban de forma extraña sobre nuestras cabezas y, de forma más infrecuente, una ráfaga rasgaba la lejanía. En todo caso este silencio no conllevaba ningún tipo de relajación en nosotros, mis primeros pasos por la Zona salvaje fueron tan tensos como los miles que los seguirían después, cualquier arbusto se convertía en mi peor enemigo al mínimo crujido, cualquier paso en falso podía ser el último.
  No tardamos en llegar a un paso elevado en la carretera, Bohdan nos hizo una seña, había visto algo. Nos arrimamos a unas rocas y Bohdan se apoyó en una de ellas apuntando con el rifle. Sin emitir sonido alguno, nos hizo una seña con el dedo para que miráramos lo que le había puesto sobre alerta. Parapetados en las rocas observamos la siniestra arcada del túnel que atravesaba el terraplén, pasando bajo la carretera. En mitad del pasaje había un coche atravesado, con las ruedas pinchadas, medio calcinado. Junto a él, los restos de una hoguera apagada hacía tiempo y latas de refresco vacías en torno a ella, un charco de sangre reseca. Pero lo que había alarmado a Bohdan no era el cadáver medio podrido que se hallaba junto a la hoguera fuera ya del abrigo del pasadizo, sino algo mucho más siniestro. Había algo vivo en el túnel.
• Vitin_2 Pedro Abad s.XII

  febrero 2010 editado febrero 2010

  Solo alcanzábamos a ver parte de su cuerpo, pero parecía una especie de cánido grotesco, deformado hasta lo indecible. Tenía el pelo del lomo erizado hasta tal punto que parecía una cresta formada por finos cuernos y su piel se hallaba horriblemente deteriorada, como derretida y carbonizada al mismo tiempo. Solo estaba cubierta de pelo apelmazado en algunas zonas, mientras que en otras la carne sanguinolenta aparecía a la vista. Todo el cuerpo del animal tenía un aspecto podrido e insalubre y sus escuálidas patas se hallaban rematadas por unas garras totalmente sobrenaturales y desproporcionadas, de uñas sobresalientes y torcidas, negras y rojas de sangre. El espantoso animal estaba inclinado y su cabeza quedaba amparada tras una de las puertas traseras del coche, que se hallaba abierta. No podíamos verlo pero quedó bastante claro lo que estaba haciendo cuando hasta nuestros oídos llegó el sobrecogedor sonido de la carne desgarrándose. El cuerpo de la bestia infernal se sacudía de una manera inaudita y pudimos dilucidar que se estaba alimentando del otro desgraciado que había perecido en el angosto pasaje. Para comprobarlo, di un ligero rodeo en torno a las rocas y cambié mi posición como espectador de la dantesca escena, de manera que al fin pude ver la cabeza del animal y lo que hacía. El cuerpo estaba prácticamente abierto en dos mitades y su fisonomía humana había quedado reducida a unos despojos informes y repugnantes. La criatura hundía su hocico anormalmente alargado y cubierto de sangre y restos en los desechos una y otra vez y arrancaba pequeños pedazos de carne y tendones provocando un sonido realmente perverso. Me fijé en sus ojos, dos diminutas órbitas amarillentas a ambos lados de su cabeza enorme, con la mandíbula desigual rematada con dos hileras de diminutos dientes afilados, un trozo de piel le colgaba del cráneo y este quedaba a la vista, mostrando un color rojizo antinatural. No sabía a qué especie de animal podría haber pertenecido ese monstruo antes del Incidente, probablemente había sido un perro o un lobo, pero lo que estaba claro es que ahora no parecía provenir de este mundo.
  Al igual que no hacía muchos días había podido observar y deleitarme con la faceta más benigna, más exquisita, de las emisiones irradiadas durante el Incidente, capaces de crear aquellos objetos maravillosos llamados artefactos, ahora observaba con un horror desconocido su maligna capacidad para convertir sin piedad a un ser de la naturaleza en aquella depravación viviente, en aquel demonio salido del averno, ávido devorador de carne humana.
  Una mano en mi hombro me hizo sobresaltarme, pues contemplaba el macabro espectáculo boquiabierto y abstraído, con los ojos como platos, fijos en aquel ser que se alimentaba indiferente, ignorante de nuestra cercanía. Era Bohdan – Vamos, daremos un rodeo – Dijo y se puso en marcha adentrándose en la desolada arboleda que se alejaba de la carretera y el paso elevado.
  Describimos una amplia circunferencia para evitar al monstruo, adentrándonos en la esquilmada alameda. Una leve neblina se había levantado tímidamente desde nuestra partida del campamento, y ahora flotaba en volutas dispersas por entre los árboles. El silencio era absoluto, nada osaba moverse. En varias ocasiones tuvimos que cambiar de dirección, pues la arboleda se espesaba al alejarse de la carretera y la radiactividad, estancada y acumulada en los lugares más encerrados, hacía que nuestros contadores geiger, siempre funcionando atados a nuestro cinturones, comenzaran a emitir el suave chirrido característico, indicando el exceso de partículas anómalas. Por suerte, los contadores estaban programados para emitir la alarma sonora mucho antes de que los niveles radiactivos fueran excesivamente dañinos, de manera que en la mayoría de los casos bastaba simplemente con darse la vuelta y buscar otro camino menos contaminado para continuar la exploración. Bohdan me explicó brevemente esto durante una de las escasas y exiguas charlas que mantuvimos a lo largo de la marcha. Ni uno ni otro eran grandes conversadores, y así era mejor, pensé.
  
  Duraba la caminata ya dos horas cuando, habiendo vuelto otra vez al orientativo curso de la carretera, nos hallamos frente a un enorme terraplén por encima del cual transcurrían las vías del ferrocarril, que viajaban en dirección perpendicular con respecto a la estrecha comarcal. La calzada se abría paso atravesándolo, pasando por debajo de un puente de hierro situado a unos 15 metros de altura. Varios vagones de mercancías habían sido abandonados en las vías y nadie se había molestado en apartarlos del maltratado puente, cuyas oxidadas vigas de hierro parecían a punto de ceder bajo el peso de los colosos que reposaban indiferentes sobre él. La locomotora había desparecido.
  Sidorovich había dibujado un círculo rojo en torno a las dependencias de una enorme granja en donde era probable que el farsante se hallara en aquellos momentos, traficando con sus mercancías. Los edificios quedaban ligeramente apartados de la carretera, unos 15 kilómetros más allá del gran terraplén. Avanzábamos resueltos pero precavidos, como hasta ahora, dispuestos a sopesar desde una posición más favorable y con ayuda de los prismáticos el mejor punto para atravesar de un modo seguro el obstáculo de tierra cuando una salva de disparos surcó el cielo. Su atronador sonido reverberó, expandiéndose a través del aire, viajando kilómetros. Los tres nos arrojamos al suelo y rodamos en busca de una cobertura, como Bohdan nos había explicado que haríamos en caso de una emboscada. Los disparos habían sonado muy cerca, se trataba de un rifle automático de gran calibre, los dispersos arbustos que nos cubrían no serían suficientes en caso de que el enemigo decidiera disparar a bocajarro contra nuestra posición. A mi derecha, echado sobre el polvo a unos pocos metros, vi a Tamas, que me hacía señas frenético con la mano. Intenté hacer que se calmara lo mejor que pude mediante gestos, pero yo mismo me hallaba presa de una excitación que me impedía pensar con claridad. La transformación que había experimentado en el sórdido sótano donde me encontré con Pável Kuchma no se estaba produciendo y el rifle me temblaba entre las manos. Busqué a Bohdan con la mirada pero no alcancé a verle y estaba a punto de asomar la cabeza sobre el matorral cuando otro estallido rompió la suave brisa. Está vez un solo disparo quebró la silenciosa monotonía y después un gemido desgarrado se ahogó en la garganta de un hombre que exhaló su último aliento mientras se desplomaba a escasa distancia de nuestro precario escondite. La hierba y la tierra manchadas de nuevo con sangre, la Zona se cobraba otra vida en aquel preciso instante, pero aquello no me preocupaba en absoluto entonces, pues solo podía rezar para no ser el siguiente blanco del francotirador asesino que acaba de eliminar a aquel pobre diablo. Permanecimos tumbados en silencio sobre la incomoda hojarasca, sin movernos. La suerte nos había sonreído en aquella ocasión; no parecían habernos visto, por cuanto, tras el cese de los disparos, pudimos oír como el francotirador se vanagloriaba de su destreza con el rifle entre bromas y felicitaciones de sus compañeros, que salían de sus respectivas coberturas. Las voces continuaron y se acercaron, dirigiéndose al lugar donde había caído su victima, hablando primero animada y jocosamente y luego de forma más grave y en susurros. Pude identificar hasta tres dicciones diferentes mientras pasaban peligrosamente cerca de nosotros, sin sospechar de nuestra presencia, agazapados como estábamos entre matojos, pero no fui capaz de discernir todo cuanto estaban diciendo, pues no hablaban ucraniano, sino ruso. Un idioma susceptible de ser sometido a numerosos matices diferentes en cuanto a pronunciación se refiere y que, pese a conocerlo bien en la mayoría de sus cambiantes facetas, no dominaba aún a la perfección. Su entonación, particularmente cerrada, escapó a mi entendimiento y tan solo logré distinguir palabras sueltas de su jerga. Al parecer, esperaban encontrar ciertas indicaciones acerca de una importante ubicación entre las posesiones del muerto. Escuché como se mofaban mientras registraban el cuerpo abatido, tras lo cual, se produjo un repentino cambio en ellos, uno de los asesinos se enfureció y comenzó a maldecir. No entendí ninguna de las blasfemias que soltó en su colérica retahíla, pero su voz mezquina era veneno para los oídos. No parecían haber encontrado lo que esperaban de aquel miserable. Escuché como pateaban el cadáver y una fuerte discusión se encendió entre ellos. Y esta fue sin duda la parte que más me intrigó y en la que más esfuerzo dediqué al desciframiento de su enrevesado galimatías, pues durante la furibunda riña, el nombre de Seriy fue mencionado varias veces. Debido a la rapidez con la que se pronunciaban los reproches, me fue imposible adivinar porque hablaban del que había sido mi silencioso camarada durante el viaje de llegada, ni que clase de relación le vinculaba con aquellos individuos.
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  Las piernas, entumecidas, empezaban a dolerme de verdad cuando al fin cesó la discusión, y escuché aliviado como los tres rusos se alejaban de nosotros a través de la hierba seca que no conseguía amortiguar del todo sus pisadas. Esperé unos minutos más antes de empezar a mover mi cuerpo agarrotado y fui incorporándome muy lentamente. Cuando alcé la vista por encima del matorral espinoso que probablemente nos había salvado la vida, las cercanías del terraplén del ferrocarril estaban desiertas y el silencio imperaba de nuevo.
  Mientras me sacudía la ropa, vi como Bohdan asomaba la cabeza por detrás de un viejo tractor, abandonado junto a un cobertizo vacío y medio derruido. Tamas también se incorporaba, con sus huesudas facciones aún contraídas por el susto.
  - ¿Quiénes demonios eran esos? – Preguntó a Bohdan, era una de las primeras veces que abría la boca desde nuestra partida del búnker.
  - ¿Y cómo quieres que lo sepa? Los vi a través del tractor, uno de ellos llevaba un rifle bastante decente, y chalecos anti-balas, puede que sean mercenarios, quien sabe. Ahora ya no nos importa, se han ido.- Encogió los hombros
  - ¿Mercenarios? – Pregunté
  - Si, tío, mercenarios. Cobran por cabeza, nadie sabe quien les paga, pero si van a por ti, te aseguro que estás jodido, bien jodido diría yo. Aunque no los envían por cualquier tontería, tienes que haber hecho algo gordo, a alguien con pasta supongo. Oí que están llegando bastantes últimamente, aunque nunca los había visto por aquí, en un área tan exterior. –
  Me acerqué al cadáver que había quedado allí, abandonado, olvidado por todos, uno más de los despojos que se acumulaban por doquier, acogidos íntimamente por el paisaje también muerto, eran tantos que ya casi nadie se molestaba en enterrarlos. Se trataba de un tipo rechoncho, lo cual ya de por si era extraño entre los escuálidos y subalimentados sujetos que solían verse por la Zona. Su pelo moreno, largo y rizoso, cubría en parte su gesto descompuesto. El francotirador le había alcanzado en el esternón y su camisa clara, que era el otro elemento extraño del cadáver, lucía una gran mancha de sangre en torno al tremendo boquete abierto por la bala. Le habían desgarrado la chaqueta y las mangas de la camisa, así como los pantalones, en busca de lo que quiera que no habían encontrado, y las marcas de los golpes propinados post mortem eran claramente visibles. La imagen era dantesca. Ni siquiera nos molestamos en revisarlo, pues era obvio que no había quedado nada útil después del brutal registro, si bien un examen detenido de la anatomía destrozada del muerto me reveló un dato interesante que los mercenarios habían pasado por alto y que decidí no revelar a mis compañeros. Las uñas del rollizo difunto estaban, además de ensangrentadas, manchadas de barro, así como la parte superior de sus gruesos dedos. No me resultó difícil deducir que había enterrado algo antes de hallarse de bruces con su fatal destino. Quizá otro tesoro como el que ya había encontrado días atrás excavando como un sabueso en la tierra, o quizá aquello que andaban buscando sus ejecutores. Disimulando la turbación que me produjeron las fantasiosas elucubraciones que abordaron mi mente, decidí que volvería yo solo a aquel lugar lo antes que pudiera y exploraría los alrededores en busca de signos de un enterramiento apresurado, pues no deseaba compartir lo que quiera que se hallara esperándome entre las raíces con mis dos nuevos camaradas. Simulando que el maltratado cadáver producía una repugnancia en mí que jamás existió, me alejé apresuradamente de él y apremié a Tamas y a Bohdan para que los tres continuáramos la marcha en pos de nuestro objetivo, temeroso de que un prolongado examen del cuerpo les revelara los detalles en los que yo, más perspicaz, acababa de reparar.
  Remontamos con cuidado la pendiente pronunciada del terraplén y atravesamos las vías del ferrocarril. Me detuve un instante, en equilibrio sobre el oxidado raíl, observándolo mientras este se perdía solitario en la lejanía neblinosa. Siempre me habían llamado la atención los recorridos sinuosos de los trenes a lo largo de valles y montañas, las estrechas piezas de metal que conformaban las vías, sobre robustas traviesas de madera, tanto tiempo a la intemperie, solitarias, esperando el fugaz transcurrir de algún vehículo ruidoso. De pequeño solía escaparme de casa y andar hasta las vías del tren que pasaba cercano con destino a Kiev. Allí, solo, lo esperaba y lo miraba transitar con su estruendoso traqueteo, y ponía cosas metálicas como monedas o tuercas en las vías para recogerlas luego, aplastadas y deformadas por las titánicas ruedas.
  El recuerdo fue breve, no había tiempo para la memoria de una vida pasada, vacía e infructuosa.
  
  Continuamos en dirección Norte mientras la noche se asomaba preocupantemente desde el horizonte, no habíamos calculado bien el tiempo y era poco probable que lográramos volver al campamento antes de bien entrada la madrugada.
  Mientras andábamos, pensaba en el taciturno Seriy. Me preguntaba qué habría estado haciendo desde nuestra llegada para haber llegado a ser el centro o si no, al menos un motivo importante, de una discusión acalorada entre dos mercenarios rusos en torno aún cadáver. Desde luego, Seriy no era un nombre muy común, de hecho, yo jamás lo había escuchado antes de conocer a aquel hombre que ahora se me antojaba cada vez más cargado de misterio. No obstante, ni siquiera mi dilatada imaginación fue capaz de hallar una posible respuesta para esta cuestión, ni tan solo una demasiado descabellada e inverosímil como las que solía extraer finalmente de mis discurrimientos, así que enseguida abandoné frustrado el tema, dándolo por imposible.
  En cualquier caso, tenía preocupaciones más acuciantes en mente, pues ya habíamos llegado a las enormes dependencias de la granja donde debía hallarse nuestro objetivo, y las alargadas sombras de los edificios en el tempranero crepúsculo se presentaban amenazadoras ante nosotros.
  La finca era grande, de unos cincuenta metros cuadrados, delimitados por un cercado del que solo quedaban algunos tramos comidos por el óxido. Un amenazador granero ovalado, un establo cuyo techo se había venido abajo y una ostentoso caserón eran las tres dependencias destacables de la hacienda, entre ellas, viejos campos de cultivo convertidos ahora en eriales agrietados y exentos de vida.
  Acechamos prudentemente durante largo rato desde fuera de la verja ruinosa que antaño protegía las propiedades del granjero. Nada se movía, y empezábamos a dudar de la información de Sidorovich cuando pudimos observar como un individuo encapuchado se asomaba y escupía por una de las ventanas de la fachada principal del caserón. No nos vio. Tomamos su presencia en el lugar como evidencia suficiente para avanzar sobre el objetivo y Bohdan trazó un sencillo plan para terminar rápido con el asunto. Tamas y él mismo entrarían en la vivienda destartalada con las armas enfundadas, fingiendo ser clientes interesados en la mercancía, el desconocido chamarilero habría de ser cortés, pues estaría demasiado interesado en los cuartos de los visitantes como para iniciar indagaciones que pudieran acabar en una refriega. De esta manera no sería difícil acribillarlo al mínimo descuido. Mientras tanto, yo haría guardia fuera, en una posición ventajosa sobre el terreno, con el fin de alertar a mis camaradas en el caso de que algún esbirro del susodicho asomara por allí. Si lo que había dicho Sidorovich era cierto, y aquel hombre siempre andaba solo, “la cosa sería pan comido”, dijo Bohdan, que no parecía tener reparo alguno en dispararle el mismo.
  Mientras ellos andaban tranquilamente hacía la entrada principal, en actitud que pretendiendo ser demasiado natural, quedó algo forzada, yo me deslicé cuidadosamente por detrás del granero y me situé entre unas balas de paja podridas, con mi rifle Remington listo para ser disparado. Desde mi puesto, elegido con sutileza, veía la entrada del establo, con su gran puerta corrediza entreabierta, y el camino fangoso que unía el granero con la gran mansión, cuya fachada principal también quedaba dentro de mi ángulo de tiro. Observé como mis compañeros penetraban en la casa, demasiado descuidadamente, según mi parecer, y un hormigueo nació en mi estomago para extenderse rápidamente por mi cuerpo.
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  Durante unos minutos que se me hicieron eternos, no ocurrió nada, el silencio inquebrantable reinaba en el lugar, cada vez más oscuro y tétrico según la noche iba conquistando poco a poco el cielo. La creciente falta de luz creaba fantasmagóricas sombras donde antes no las había y los inquietantes vapores que ahora aparecían entre los edificios no ayudaban a tranquilizar mi corazón inquieto. Tuve tiempo de observar la fachada del caserón, un edificio antiguo, con al menos medio siglo a sus espaldas. La mayoría de las ventanas se hallaban parcial o totalmente cerradas, y la pintura de las paredes se caía a pedazos, las grietas corrían libres por la superficie irregular y ninguna luz se encendía en el interior, pese a que hacía varios minutos que la visibilidad debía ser escasa o nula en un lugar tan cerrado. Aquello me inquietaba, pero no era nada comparado con la sensación tan escalofriante que me producía la presencia del establo abandonado. Las paredes de madera inmemorial, imponentes con sus sólidos tablones ennegrecidos y la ahora insondable oscuridad que se acumulaba, absorbida por el hueco que daba al interior, ejercían entre ambos un poderoso efecto en mí, poniéndome la piel de gallina. Cada vez que miraba hacía la entrada, los caprichosos tonos de la oscuridad parecían moverse y cambiar, engañando a mi mente, retorcida y propensa a jugarme malas pasadas, y creando la sensación constante de que algo se movía allí dentro. Tantos cientos de noches he vivido esto, y aún ahora que lo escribo, un rumor inquieto se levanta en mi estomago. Deseé una y otra vez que Bohdan y Tamas acabaran la tarea, y que nos marcháramos de allí cuanto antes. Aunque en realidad, mi cabeza volvía a traicionarme, pues lo que en realidad anhelaba era que ocurriera cualquier otra cosa que rompiera bruscamente aquella monótona y eterna espera, aunque aquello supusiera que el extraño monstruo que imaginaba y moldeaba en mi cabeza hiciera su aparición, saliendo del establo entre rugidos y aspavientos inhumanos. No me importaba que no hubiera final feliz.
  Un único disparo resonó entonces en el interior de la casona dándome un susto de muerte, y no fue ni mucho menos una criatura imaginaria lo que salió del establo a los pocos segundos, sino tres hombres armados que se dirigieron con premura hacia la anciana residencia, alertados por el estallido.
  Con el corazón en un puño, conteniendo la respiración y poseído de nuevo por aquella extraña fuerza que nublaba mi mente y manejaba mis brazos, apunté mi rifle Remington en dirección a los tres hombres, que avanzaban veloces pasando a unos 10 metros por delante de mí posición, sin verme. Apoyé el rifle contra el heno maloliente para estabilizar el arma y abrí fuego teniendo en cuenta la desviación del sistema de puntería con respecto al cañón. Una nube sanguinolenta se elevó en el aire y el hombre que iba en cabeza se derrumbó en el acto contra el fango sin emitir sonido alguno.
  Fue un buen disparo, pero el retroceso casi me rompió la articulación del hombro. No había tiempo para lamentarse, me oculté tras las balas de paja y recargué el arma forzando el extractor oxidado, la vaina utilizada cayó sobre mis rodillas. Pensé rápido y concluí que la mejor opción era cambiar mi posición rápidamente, pues aunque había alcanzado a ver a los dos hombres que quedaban en píe tirarse al suelo desorientados, era solo cuestión de tiempo el que adivinaran donde me hallaba, y las balas atravesarían sin duda la paja. Me arrastré lo más rápido que pude y me escondí tras los tocones cercanos de unos árboles cortados décadas atrás, rezando para que no me hubieran visto.
  Al cabo de pocos segundos, durante los cuales yací inerte entre el fango, camuflado, sin atreverme a asomar la cabeza para observar lo que ocurría al otro lado, empezaron a oírse más disparos. El alivio me llegó como una bocanada de aire fresco en una mazmorra, al percatarme de la lejanía de los restallidos, que tampoco parecían apuntar en mi dirección. Envalentonado, levanté muy lentamente la cabeza y atisbé por encima del vetusto píe amputado del árbol.
  Un tiroteo se estaba produciendo en medio de la gran hacienda. Cubiertos tras un abrevadero cochambroso, los dos hombres que quedaban de los que habían salido del establo disparaban contra la fachada principal de la mansión. En una de sus ventanas, Bohdan aparecía periódicamente y, enloquecido, abría fuego contra el abrevadero, que retumbaba y se resquebrajaba poco a poco ante el impacto de las balas.
  Pensé en disparar, pero preferí ahorrar la poca munición que Sidorovich me había dado con el rifle para la acuciante noche cuyos peligros fueran quizá mucho peores que dos hombres armados. En cualquier caso, era poco probable acertar desde aquella distancia si se tenía en cuenta el viento que se levantaba ahora más fuerte y tampoco quería revelar mi nueva posición.
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  Bohdan no tardó en acertar con una de sus furiosas ráfagas a uno de los hombres que le disparaban, este cayó revolviéndose y contorsionándose entre salpicaduras de barro, tras recibir varios impactos en el hombro y quedó inmóvil a los pocos segundos. Su compañero, que llevaba la cara oculta tras lo que parecía una máscara de gas pintada de rojo, abandonó su cobertura y echó a correr en dirección a la casa, aprovechando uno de los intervalos de calma que se producían cuando Bohdan se ocultaba para recargar. Como un perro rabioso, presa de un estallido de cólera provocado por la muerte de sus amigos, el enmascarado atravesó como una exhalación el campo, que aún mantenía ciertas trazas de su arado, y entró en el caserón maldiciendo a voz en grito.
  Se oyeron golpes y gritos, sonidos metálicos y cristales rotos en el interior, pero no más disparos. Las balas no podía hacer nada ya. Cuando la furia se apodera del hombre, este se vale de sus propias manos para infligir dolor a la persona objeto de su odio de forma incontrolada e irracional, y no de ninguna clase de instrumento que convierta el acto en algo frío y superficial, pues se trata de una expresión del cuerpo más que de la mente, un impulso totalmente vehemente y arrebatado.
  El frenesí violento duró varios minutos, tras los cuales los terribles ruidos procedentes del interior de la casa cesaron: La pelea había concluido pero dudaba de que hubiera habido un vencedor claro. Se oyó un último disparo al cabo de un rato, que más pareció una pequeña explosión y entonces todo quedó de nuevo en silencio y paz. Una paz que solo la muerte podía traer.
  No sabía muy bien si acercarme y desde luego no quería adentrarme en los horrores que aquella mansión debía albergar, mancillando sus suelos, antaño fregados y pulidos, pero el frío y las sombras apremiantes del crepúsculo tomaron la decisión por mí. Ya no había tiempo para regresar a la seguridad del campamento y el sombrío edificio era la mejor opción contrapuesta al desquiciante establo derruido, el granero tenebroso y sin puertas o la fría intemperie plagada de monstruos ocultos.
  Atravesé un pastizal en dirección al centro de la finca con el rifle apretado fuertemente contra el hombro, apuntando alertado a cada esquina. Cualquier cosa cabía esperarse, pues, pese a que ya no se oía ruido alguno en ninguna de las dependencias deshabitadas, aún no sabía si aquel desquiciado hombre de la máscara roja seguiría quizá deambulando por allí, herido o mutilado tras la pelea, pero aún con vida y dispuesto a ahogarme con sus propias manos por lo que habíamos hecho.
  Pasé juntó al cuerpo del hostil abatido por Bohdan desde la ventana. Este aún respiraba entrecortadamente, su torso ensangrentado hinchándose y deshinchándose compulsivamente. Llevaba la cara tapada con un pañuelo, pero sus ojos mezquinos, llenos de odio, quedaban a la vista, nublados, casi sin vida. Al oír que me acercaba giró su cabeza hacía mí y yo le apunté con el rifle a la cara. Era imposible fallar, pero no pude disparar, aún no tenía el aplomo necesario, por más que supiera que ello aliviaría su infinito dolor, sencillamente, no pude. Él me miró a los ojos, y mientras hacía un esfuerzo inútil por levantar su brazo desgarrado por las balas, profirió una espeluznante maldición en una lengua desconocida que me heló la sangre. Acompasadas con sus últimos estertores, las palabras parecieron surgir de los más profundo de su estomago, en lugar de provenir de su garganta. Rígido, horrorizado, me di la vuelta para no verlo y eché a andar, dejándolo allí, junto al abrevadero, al borde del óbito. Al cabo de un rato no pude evitar mirar hacía atrás por encima del hombro, el cuerpo ya no exhalaba vida alguna. Aquel hombre había conseguido grabar sus últimas palabras a fuego en mis pesadillas, sus ojos, deformados hasta rozar lo demoníaco en mi memoria, aún aparecen ante mí cuando habitualmente me incorporó sudoroso en mi camastro, con el sueño velado por esta y otras visiones. No tuve valor para volver a registrar los cuerpos y continué hacía el portón entre abierto.
  Cuando penetré en el edificio, aún podía distinguir bajo la luz mortecina del ocaso, el rústico pasillo con las paredes abombadas por la humedad que constituía su espina dorsal. A ambos lados, varias puertas daban a diferentes habitaciones, que fui inspeccionando: Una sala con un hogar y varios sofás cochambrosos, inflados y húmedos tras soportar años de goteras y cubiertos de mugre; Una cocina ennegrecida por un fuego pasado; Un almacén esquilmado, con varios arcones y cajas destrozados esparcidos por el piso de piedra, atestiguando los numerosos saqueos; Y una sala oscura y vacía cuya utilidad no me quedó muy clara y en la que decidí no entrar. Recorrí el pasillo muy lentamente, atento a cualquier ruido proveniente del piso de arriba, asomándome a cada habitación con el rifle por delante. El viento transcurría por el interior, entrando y saliendo a placer por las ventanas abiertas y provocando sonidos extraños; crujidos y silbidos que se me antojaron como los tristes lamentos de una criatura milenaria sepultada bajo los cimientos. Al final del desolador pasaje, unas escaleras roídas daban al piso superior.
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  Lo que hallé allí es mejor que no sea descrito con excesiva prolijidad, pues al igual que yo me horroricé al contemplarlo, los lectores de este legado quedarían profundamente repugnados al recibir una descripción detallada de los pormenores de tal truculencia. Hallé cuatro cuerpos, entre los cuales reconocí con claridad solamente uno, el de Tamas, que había recibido un balazo en la cabeza y yacía bocabajo sobre una alfombra empapada. Los que supuse debían ser los restos de Bohdan estaban tan brutalmente destrozados, que cualquier parecido con un cuerpo humano normal era pura y siniestra coincidencia. Nunca había visto a uno de los otros dos hombres que allí había, este concretamente, yacía acribillado con saña en una habitación contigua de aquella planta de los horrores y supuse que debía ser el malogrado objeto de nuestra misión, que había quedado ya truncada y relegada a un segundo plano por la multitud de muertes que se habían precipitado en la última media hora. El otro cuerpo pertenecía al hombre de la máscara roja, aunque poco quedaba ya de aquella vieja reliquia con la que se cubría el rostro; pues nada sino restos desgajados había dejado, en el lugar en el que debiera hallarse la cabeza, el doble cañonazo de una escopeta recortada, presumiblemente la que el mismo sostenía entre sus manos frías y grises. Todo parecía indicar, que, incapaz de contemplar los inhumanos despojos a los que el mismo había reducido al desgraciado de Bohdan durante su sangriento frenesí y habiéndose terminado ya este, dando paso de nuevo a la templanza, que volvía acompañada de la rigurosa conciencia para que esta contemplara los horrores que el cuerpo había perpetrado durante su ausencia, había decidido poner fin a su miserable existencia de un modo rápido y, desde luego, eficiente. Procuré no demorarme en exceso en el registro de aquella habitación espantosa y comprobé con cierta repugnancia que la presa que los dedos del suicida ejercían sobre la escopeta era bien firme y a priori, irreductible. Busqué con avidez el fúsil de Bohdan, pues sin duda, sería una posesión preciada por aquellos lares. Si bien hallé el arma, esta se encontraba deformada de forma inaudita y cubierta de sangre y restos cuya presencia evidenciaba su terrible participación en el asesinato brutal de mi camarada. No quise tocarla, pero saltaba a la vista que aquel chisme no volvería a disparar por más que mil reparaciones fueran realizadas en él.
  Abandoné la habitación y cerré la puerta tras de mí con el corazón y el rostro alterados, mi inquebrantable frialdad, sólida hasta entonces como una roca, parecía mostrar ciertos signos de flaqueza frente aquellas visiones tan extremas: Los últimos acontecimientos, que serían los primeros de una larga lista, empezaban ya a hacer mella en mi interior.
  
  Me preparé para pasar la noche en el tenebroso caserón, inundado ya irremediablemente por las tinieblas nocturnas. Registré a fondo, linterna en mano, todas las estancias de la gran casa, menos la que estaba llena de muertos, y hallé algunas cosas interesantes, posiblemente parte del botín de los anteriores habitantes a los que nosotros habíamos dado muerte. Entre ellas había abundante comida enlatada, rublos, unos mil, pilas para la linterna, un serrucho oxidado y unos alicates que no dudé en guardarme en la mochila, varias botellas de vodka barato y algunas mantas que, junto con la bebida, serían de gran ayuda para combatir el frío que arreciaba. En el sótano, inundado de un olor acre, hallé una gran pila de periódicos viejos. El último ejemplar que coronaba la torre databa del 25 de Abril de 1986, dos días antes del Incidente. Me entretuve un rato, sentado sobre una vieja caldera, hojeando algunas noticias de aquellos días extraños, previos a la catástrofe, tras lo cual, continuando con mi exhaustiva exploración me topé también con una vieja radio portátil, solitaria en una estantería apartada. Como era de esperar, no recibía ninguna emisora y solo pude captar desagradables interferencias de diferentes tonos en todas las frecuencias que fui probando. Me la guardé en el bolsillo de la chaqueta no obstante, quizá algún día funcionara de repente. En la parte más profunda del sótano, la más opresiva y cargada de una humedad casi sólida, encontré el cadáver desecado y cuasi momificado de una mujer. La piel marrón tersa sobre los huesos, tan solo un camisón mohoso cubriéndola, estaba boca abajo y el pelo le tapaba la cara. Decidí no seguir avanzando y regresé a los pisos superiores.
  
  Volvía a estar solo, y la inmensidad de la antigua mansión no hacía más que recordármelo a cada instante en que mis pasos resonaban en el vacío inabarcable de las habitaciones. Escogí una que al menos tenía un somier con un colchón, aunque este estaba rajado, y me tumbé sobre él cubierto con las mantas, incapaz de dormir de tantas cosas que me rondaban y velaban, y en las que tenía que meditar irremediablemente antes de poder hallarme en paz aquella noche.
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  Los derroteros por los que anduvo mi mente abotargada fueron diversos, encontrados en ocasiones, fugazmente cambiantes y, hasta tal punto enloquecedores en algunos momentos, que ni siquiera los tremendos ruidos que colmaban la noche en el exterior lograban apenas acongojarme durante unos pocos instantes balsámicos. Durante el resto de las horas que pasaban lentamente hacía el amanecer yací acostado en el catre, echó un ovillo en mitad de la terrible oscuridad y el frío, y sobresaltándome cada vez que un grito lejano, un aullido desquiciante o un crujido de la madera, me extraían bruscamente de mis delirantes cavilaciones. Llovía, y el repiqueteo constante de las gotas contra los castigados tejados y paredes se hacía tedioso. Pensaba en esos cuatro hombres muertos, caído uno de ellos bajo la balas de mi rifle, ¿Porque había ocurrido?, es decir porque habíamos venido a matar a cuatro desconocidos por orden de un tipo que se hacía llamar Sidorovich al que no debíamos absolutamente nada y tampoco conocíamos ¿Acaso éramos autómatas? ¿No era este el lugar en el que los hombres son libres?
  ¿Lo habíamos hecho por dinero? No, por dinero no ¿Entonces por qué? ¿Teníamos elección? Acaso no nos había utilizado Sidorovich para eliminar a un tipo que nada le había hecho sino la competencia más leal, inventándose un pretexto a base de mentiras.¿Era eso posible? ¿O habría algo más oculto detrás? Otros motivos. En ese caso ¿Qué motivos? ¿Quién era realmente ese supuesto comerciante acribillado? ¿Qué hacía en la Zona, a que se dedicaba? Desde luego eso ahora ya no podría saberse. Habíamos cumplido órdenes y seis personas habían muerto, eso era lo único seguro. ¿Por qué? “La Zona se los había llevado”, eso solían decir cuando alguien moría ¿O éramos nosotros quien nos habíamos cobrado sus vidas? ¿Era acaso la Zona un simple pretexto para los asesinos más viles? Qué sin sentido. No quería pensar aquello. Cambié de rumbo.
  ¿Qué haces aquí? Es el lugar en el que debo estar, es mi lugar, pero ¿Por qué obedeces? ¿Te has convertido ya en una animal? ¿Qué estas buscando? ¿Qué hay en lo más profundo de la Zona? ¿Qué clase de misterios se ocultan bajo la gran Central Nuclear de Chernobyl? ¿Por qué no sientes nada? ¿No te remuerde la conciencia? Has vuelto a matar, es un hecho ¿A cuántos más vas a matar? Cada pregunta habría más preguntas y las respuestas permanecían ocultas ¿No sientes nada? No. Solo una respuesta era clara. No, no siento nada.
  No conseguí dormir en toda la noche y la mañana me sorprendió en forma de un ligero resplandor blanquecino y fantasmal que se colaba por las rendijas de la ventana atrancada, disipando poco a poco las tinieblas. El frío era atroz, así que me senté en la cama aturullado y completamente envuelto por las mantas de mis difuntos huéspedes, pensando cual era el siguiente paso, la nueva dirección a tomar en aquella carrera sin rumbo.
  Comí pescado reseco de una lata sentado en el suelo, y luego abrí la ventana. Había dejado de llover y la mañana era húmeda y gris, no se oía ni se veía nada vivo en kilómetros. Los dos cadáveres seguían tirados en mitad de los amplios terrenos, empapados ahora, recordándome de forma macabra lo que había pasado la tarde anterior. Tras un rato en la ventana, mirando al Norte, escudriñando el horizonte brumoso, decidí que tenía que volver al campamento, hacía el Sur, ya que no me hallaba en condiciones, con mis escasas vituallas, de continuar con mi adentramiento en las profundidades de la Zona, hacía el Norte, hacía la gran planta nuclear. Oteé las lomas pues pensé que quizá podría atisbar algo, cualquier cosa me hubiera bastado, pero no vi nada más que llanos eternos y ondulaciones suaves y arboladas de color gris parduzco en la lejanía bañada por el rocío.
  Pronto estuve listo para partir, aquel no era un buen lugar para demorarse, un edifico podía atraer a los merodeadores y el olor de la carne muerta y la sangre… dios sabe a que clase de bestias podía atraer eso. Así que comencé la caminata, con el mapa dibujado por Sidorovich en la mano y cargando mi mochila y mi rifle, hacía el campamento, intentando desandar el mismo camino que Bohdan nos había hecho seguir el día anterior.
  Intenté evitar la carretera que partía la región en dos incluso con más empeño que en el viaje de ida a la granja, dando considerables rodeos en caso de que fuera necesario. Y, siempre que el terreno lo permitía, trataba de caminar oculto entre la maleza, rehuyendo las explanadas desnudas de vegetación, donde podía resultar un blanco demasiado fácil. Antes de avanzar en una dirección, siempre paraba y oteaba precavido el horizonte con mis prismáticos, en busca de posibles amenazas. En una ocasión pude ver a dos hombres enmascarados, sendos rifles al hombro, escondidos junto a unas rocas, seguramente atentos al paso de cualquier viajero solitario al que desvalijar, también ellos tenían una especie de catalejo con el que escudriñaban las suaves llanuras onduladas. Afortunadamente no alcanzaron a verme, y pude esquivarlos fácilmente atajando por un bosque cercano. El peligro acechaba constantemente, oculto detrás de cada matorral, de cada árbol podrido, junto a cada formación rocosa, siempre atento a mis cautos movimientos. Aunque la presencia de las bestias deformes que sabía rondaban los bosques no fue en ningún momento un hecho visual, en varias ocasiones pude percibir una anormal respiración recortada contra el silencio, proveniente del profundo y opresivo follaje, o una rama quebrándose en las inmediaciones.Me acechaban pero, por alguna extraña razón, no me atacaron. Quizá, como reminiscencia de su pasado animal, perduraba en estas criaturas un miedo instintivo al hombre. Quizá solo tuve suerte.
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  Avancé con paso firme, no obstante, pues mi objetivo se hallaba cerca, y una renovada seguridad se afianzaba en mi cada vez que mi imaginación se recreaba con diversas elucubraciones fantasiosas acerca de lo que encontraría junto al cadáver del hombre obeso que habíamos abandonado cuando aún éramos tres.
  Tras salir por fin del inquietante boscaje, oscuro, radiactivo y poblado de ruidos extraños, avancé descendiendo una pendiente rocosa. La carretera siempre a mi izquierda, a lo lejos, marcándome el rumbo a seguir. La mañana era muy fría y el cielo gris transmitía una sensación constante de pesadumbre. Poco después, pasé muy cerca de una gran nave industrial abandonada, de la cual no me había percatado a la venida, pues habíamos atravesado la colina arbolada por su otra vertiente. Me paré dubitativo, en mitad del llano, observando inevitablemente el misterioso edificio que parecía imbuido con un encanto especial, proveniente sin duda de su ruinosa y desolada naturaleza. Tras observar sus inmediaciones durante un buen rato con mis prismáticos tratando de cerciorarme de que nada vivo merodeaba por allí, decidí acercarme a echar una ojeada, asumiendo el evidente riesgo.
  Accedí al enorme complejo saltando una alambrada oxidada que casi cedió bajo mi peso. Junto a mí, como mudos testigos de una actividad pasada, caída ya en el olvido y el abandono, unos enormes camiones trailers a medio descargar y visiblemente maltratados por la intemperie descansaban inmóviles en un parking agrietado. Las cajas por todas partes, destripadas, con su contenido esparcido por el suelo de manera caótica, casi todo era ropa, en su mayoría podrida e inservible desde hacía tiempo. Pasé junto a la antigua garita del guardia que vigilaba las instalaciones y accionaba una barrera para que pasaran los vehículos y seguí caminando junto a un gran generador de energía eléctrica chamuscado y estropeado, hacía la gran nave principal. Esta tenía forma rectangular y sus enormes paredes de contrachapado se hallaban decoradas con motivos soviéticos deslucidos por el paso del tiempo.
  Pronto me di cuenta de que todo el edifico desprendía un tremendo olor acre de muerte. Nada bueno podía hallarse allí dentro, pero aquello no detuvo mi lento avance hacía la macabra estructura. Volvía a sentir aquella insólita e ineludible llamada hacía lo desconocido, hacía el misterio más peligroso, que resultaba a la vez tremendamente atrayente para un tipo extraño como yo. Cuando abrí una pequeña puerta, insignificante en la monumental fachada oriental, la bocanada de aire rancio y podrido que salió liberado del interior estuvo cerca de derribarme. El cuerpo se me dobló inevitablemente, vencido ante el insoportable hedor, y me convulsioné ante unas terribles arcadas que a duras penas logré contener. Pero aquello tampoco me hizo cejar en mi empeño absurdo y casi masoquista por descubrir los horrores que aquella oscura inmensidad ocultaba. Tapándome la nariz y la boca con un pañuelo, me introduje como absorbido por la tremenda negrura y encendí rápidamente mi linterna. El silencio era mortal, y la hediondez probablemente habría hecho desmayarse a una persona que incautamente hubiera aspirado una larga bocanada de aquel aire impuro. Tras un breve examen de la zona más cercana al acceso lateral, extraje algunas conclusiones sobre el posible uso final de aquel tremendo pabellón: Al parecer, la maquinaria o las cadenas montadoras o cualquier otro bien necesario para que la fábrica fuera tal, había sido retirado en parte, y en parte acumulado en los márgenes del recinto con intención de despejar el área central, seguramente con miras a la utilización de la nave para una tarea especial o de emergencia. Los gigantescos bultos, envueltos en plásticos y sábanas que les daban un aire ciertamente fantasmagórico, se hallaban alineados junto a las paredes laterales, junto a la puerta de acceso, evidenciando tan colosal traslado de equipo industrial. Mientras mi mente fantasiosa daba mil vueltas, a gran velocidad, tratando de concebir una posible razón para semejantes prácticas, fui avanzando lentamente hacía el centro del pabellón, donde el hedor parecía concentrarse de una manera absolutamente desproporcionada.
  Pronto, mi titubeante pulso sostuvo la linterna hacía el gigantesco espacio vacío en el que, aún en la total penumbra, parecían dibujarse ya unas sombras informes y nebulosas que anunciaban un horror indescriptible. El inocente haz luminoso, se encontró al fin con la materialización de las atrocidades pregonadas ya por el hedor infame y las sombras antinaturales: Una enorme pirámide se elevaba horriblemente en el mismo centro de la colosal estancia, pero no estaba construida con piedra, ladrillo, o cemento, sino que su estructura terrorífica estaba conformada por cuerpos humanos, amontonados, contorsionados, reducidos a su mínima expresión, calcinados por unas llamas infernales que ya hacía tiempo que se habían consumido, incapaces de reducir a cenizas, de borrar de la faz de la tierra, aquella insoportable amalgama de restos humanos. Me quedé inmóvil, tapándome la cara con la mano que no sostenía la linterna, profundamente aturdido e incapaz de creer semejante atrocidad. Y deseé que aquella demoledora visión, que superaba con creces todos los horrores que había contemplado a lo largo de mi vida pasada y que en el futuro esperaba enfrentar, perteneciera a una de mis ocasionales pesadillas, en las que imágenes tan macabras como la que ahora se presentaba ante mi en la cruda realidad se sucedían como páginas de un catálogo siniestro del horror onírico. Pero no había posible despertar apaciguador, ni forma humana de borrar aquella imagen, que quedaría grabada en mi retina para siempre, reviviendo en mis peores momentos como un resorte inevitable que aún salta de manera agresiva en el momento más inesperado, y no siempre durante mis pesadillas nocturnas.
  Me di la vuelta presuroso, con el estomago revuelto, y corriendo, salí del edificio intentando contener la respiración, para caer fuera al suelo casi ahogado, dando grandes bocanadas de aire libre, también cargado de impurezas, pero que ahora me parecía una maravilla tras haber respirado el infecto y corrompido que flotaba inamovible en el interior del recinto infernal. Vomité durante varios minutos entre unos contenedores.
  Tiempo atrás, poco después de la gran explosión, había oído rumores siniestros, provenientes en su mayoría de indeseables y proscritos de las bajas esferas, por cuyos círculos yo me movía entonces en busca de respuestas ante las inquietudes que el Incidente había despertado en mí. Hablaban acerca de las macabras prácticas que el gobierno estaba llevando a cabo en los meses posteriores a la catástrofe para librarse del interminable reguero de muertos que las secuelas radiactivas de la explosión estaban dejando a su paso por las desafortunadas comarcas colindantes. En rincones oscuros de tabernas olvidadas y en mítines secretos promovidos por audaces disidentes y agitadores sin causa, se hablaba de grandes piras funerarias ocultas, de fosas comunes secretas tapadas con hormigón, llenas hasta arriba de cadáveres anónimos. Algunas de estas fosas, tras ser descubiertas en una ocasión por ciertos periodistas habían sido justificadas como medidas de emergencia para contener la propagación radiactiva, eso contaban, pues jamás llegó a publicarse nada serio sobre esto en ningún medio. También se hacía referencia en las historias a listas interminables manipuladas para acallar las alarmas que se encendían entre la población e incluso de familiares de las víctimas silenciados por buscar con demasiado empeño a sus muertos, a los que se negaba un entierro digno. Supongo que no podían dejar que el mundo viera como la gente moría a millares en sus propias narices. Por si esto fuera poco, había quien iba más allá y aseguraba que la encomiable ayuda de diversos organismos internacionales había sido rechazada insistentemente por el régimen, que aún en la actualidad seguía empeñado en tapar a toda costa las consecuencias del Incidente, impidiendo de cualquier manera la entrada en la región de Ucrania de ojeadores internacionales y tratando de ahuyentar con prácticas agresivas de dudosa legalidad a todo tipo de turistas extranjeros. Entonces, al igual que hice con las historias sobre los mutantes de la Zona, que en muchas casos provenían de las misma lenguas, no otorgué demasiado crédito ni presté demasiada atención a las furiosas peroratas que exponían todos estos supuestos hechos, obsesionado como estaba por viajar a la Zona.
  Una vez más, volvía a lamentar mi error, pues más me hubiera valido estar aquel día mejor preparado para afrontar aquellas monstruosidades y aquellos monstruos que en tan poco tiempo habían confirmado con su presencia casi todas las historias increíbles que había escuchado.
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  Todos estos recuerdos de aquellos días rondaban mi cabeza mientras me alejaba presuroso y agitado del complejo industrial. Pensé que era cuanto menos curioso que tanta gente, incluyéndome a mí, hubiera logrado burlar las defensas del estado en torno al perímetro de seguridad establecido tras el incidente y que tan afanosamente habían intentado mantener, de manera que en este se podían hallar ya por entonces, gente de todas la clases y calañas imaginables. Y este proceso de captación iría en aumento a lo largo de los años que seguirían a aquella fecha, aunque eso yo aún no lo sabía. Después de darle no pocas vueltas, llegué a la conclusión de que, si bien estaba claro que el colosal tamaño del perímetro de seguridad influía en el continuado quebrantamiento de su cuarentena, era con seguridad más determinante en esta flagrante falta de exclusividad, la pobre actuación del ejército, encargado de su mantenimiento. Hoy en día, los militares ya no estaban tan comprometidos con las causas ya desfasadas y anacrónicas del gobierno que los mandaba, que además se hallaba en visible desbandada, con los valores que antes lo habían hecho grande prostituidos para satisfacer las crecientes carencias y desajustes del sistema, podrido desde hacía ya décadas. Los subordinados veían el cercano advenimiento de los nuevos órdenes mundiales, en las que la obediencia absoluta ya no tenía cabida y ya no estaban tan por la labor de seguir a rajatabla los locos mandatos del comandante de un barco que se hundía por momentos y de manera irremediable en las aguas turbulentas de las nuevas décadas de progreso. La aceptación de sobornos estaba, pues, a la orden del día, y mientras los altos cargos del ejército preferían dedicar su tiempo a buscar desesperados salvoconductos para protegerse del inevitable cataclismo que se avecinaba, los soldados rasos preferían hacer negocios sucios con los traficantes que se saltaban el perímetro, antes de detenerlos y ejecutarlos, como rezaban específicamente sus órdenes. Mientras tanto, la gente como yo entraba a sus anchas en la Zona y se hallaba de bruces con las barbaridades y los crímenes que su gobierno había enterrado y ocultado, no solo al resto del mundo, sino también a sus propios conciudadanos.
  
  Seguí caminando por los abandonados senderos que marchaban hacía el Sur, paralelos a la carretera, mientras pensaba en estas cosas, pero pronto, cuando el Sol alcanzaba ya su posición más elevada en el cielo tapizado de nubes dispersas, recordé algo que desplazó todas estas especulaciones a un alejado segundo plano. Desde que mis ojos observaran la dantesca visión en el interior del recinto fabril, una sensación acuciante se había instalado en mi estomago, una sensación inconfundible que solía asaltarme cuando alguna expectativa importante y cercana era recordada únicamente por mi subconsciente y este intentaba avisar a mi conciencia, incapaz de darle una forma concreta. Está forma concreta apareció nítidamente ante mi, aliviando la molesta sensación, cuando a lo lejos, desde lo alto del terraplén del ferrocarril, cuya cima había alcanzado sin apenas darme cuenta, divisé un viejo tractor abandonado, volcado y medio cubierto por la maleza grisácea junto a un cobertizo de madera. Recordé entonces lo que había estado fantaseando desde mi tempranera salida de la granja hasta mi traumática experiencia reciente que parecía haberlo suprimido momentáneamente de mi cabeza, dando lugar a preocupaciones más insidiosas: ¡Debía encontrar lo que quisiera que aquel tipo había enterrado la tarde anterior poco antes de ser tiroteado por los mercenarios!
  Descendí la pronunciada pendiente con premura, reavivado por nuevas fuerzas, y me dirigí rápidamente al tractor y el cobertizo, solitarios en mitad de una suave explanada poblada de arbustos. El olor allí denotaba ya cierta podredumbre, y las moscas revoloteaban ansiosas en torno al lugar donde se adivinaba el cuerpo entre la maleza. Me paré y di algunas vueltas sobre mi mismo, buscando. Escudriñaba los aledaños en busca de un lugar seguro, oculto y a la vez fácilmente identificable para su futura localización en el que se podía enterrar un objeto de forma inmediata, con el apremio evidente que implica la cercanía de varios tipos armados con pocas ganas de charlar.Debía haber tenido poco tiempo para escoger un buen sitio, seguramente se había decidido por lo primero que había visto, no era difícil. Eso pensé. y con el fin de recrear su agitada experiencia final de la forma más fidedigna, me sitúe algo alejado del lugar donde el pobre desgraciado descansaba para siempre, y avancé corriendo hacía el cobertizo mirando en todas direcciones. Tras una pasada rápida, lo que más llamó mi atención fue un arbusto extrañamente deforme que sobresalía por encima de los demás, a unos 10 metros del tractor volcado. Convencido de que aquel era el lugar, escarbé concienzudamente con mi navaja a su alrededor hasta dejar al aire las raíces, pero no hallé nada. Desilusionado, volví a repetir el proceso hasta en cuatro ocasiones más, excavando sin éxito junto a una roca puntiaguda, una par de botellas de cerveza abandonadas entre la maleza, un viejo tocón podrido y unas extrañas señales dibujadas en la arena, seguramente por algún tipo de animal. Empezaba a pensar que no encontraría nada, que quizá aquel hombre había enterrado lo que fuera a cientos de metros de distancia, o simplemente había arañado el suelo durante sus últimos estertores, buscando de esta forma un alivio imposible para el terrible dolor y la desesperación de su agonía. No obstante, movido por una especie de tenaz empeño, extraño en mí que no gozaba de una paciencia privilegiada y solía rendirme rápidamente ante la adversidad, decidí continuar la búsqueda.
  Volví a empezar de cero. Tenía que pensar como él había pensado para hallar con la solución: Veamos, hay dos rusos apuntándome desde lo alto del promontorio, no es lógico pararse a enterrar nada en mitad de una explanada, sin cobertura alguna tras la que evadirse de los disparos. ¡Aquello descartaba toda el área que había estado rastreando! Volví sobre mis pasos ante la evidencia de la conclusión y busqué posibles lugares resguardados tras los cuales o bajo los cuales el fugitivo podía haber dispuesto de algunos segundos de relativo sosiego para ocultar lo que no quería que ellos encontraran. La tarea resultaba ardua y poco a poco, iba perdiendo las esperanzas de encontrar nada. Tras el registro infructuoso en los aledaños de lo que quedaba de un desvencijado muro divisorio hecho de piedras, avisté a lo lejos, cerca de la pendiente que ascendía hasta las vías del tren, un viejo Ford abollado y ennegrecido por un fuego añejo. No era difícil suponer que el individuo había pasado junto al vehículo durante su apresurada huída, y el lugar reunía todas las características que yo andaba buscando, no lo pensé dos veces y tras acercarme, siempre con cautela, empecé a cavar con ahínco, acuchillando como un psicópata la tierra gris que lo rodeaba. No tardé en toparme con algo duro, sepultado a escasa profundidad junto a una de las llantas. La cuchilla lo golpeó y saltaron algunas chispas que acompañaron un sonido metálico. Al apartar un poco más la tierra, el objeto emitió un leve destello al reflejar un rayo de sol. ¡Bingo!
  Era una minúscula caja de metal cuadrada, de unos diez centímetros de largo y dos de alto, sin inscripción ni seña identificatoria alguna. No pude evitar sentirme algo decepcionado, pues al agitar levemente el recipiente, nada sonó en su interior. No obstante lo abrí antes de dar por hecha su inutilidad. Dentro había una hoja de papel cuadriculado, cuidadosamente plegada para que encajara a la perfección en el diminuto estuche. La desdoblé y la extendí bajo los rayos de sol.
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  Había algo dibujado en la hoja, y antes si quiera de comprender su significado los garabatos ya tomaban diversas formas en mi mente. El dibujo estaba hecho a bolígrafo con trazo firme y ocupaba el centro de la hoja, algunas notas se arremolinaban apretujadas en torno a él, ocupando los márgenes. No entendía estas partes escritas que se entretejían de mala manera, pésimamente caligrafiadas, pero si pude, tras un primer vistazo hacerme una idea de lo que quería representar el dibujo que llenaba la mayoría del papel. Al parecer, se trataba de un esquemático esbozo tridimensional de un edificio. Realizado sin el cuidado necesario, la estructura representada sin duda podía dar lugar a diversas interpretaciones, aunque más tarde, tras mirarlo largo rato, yo me acabaría decantando por pensar en una pequeña fábrica, de dos plantas, corriente como tantas otras. Descifré algunas de las notas de los márgenes con la ayuda de una lupa que adquirí poco después, pero poco me intrigaron pues hacían referencia en su mayoría a medidas de las diferentes superficies, altura y grosor de las paredes, lugares predispuestos para la instalación de maquinaria. Nada, pues, de lo representado en aquel trozo de papel parecía quedar fuera de la más estricta normalidad, y yo maldije mi suerte por varios días, intentando olvidarme de la hoja y del indudable elemento extraño que se escondía tras el enterramiento apresurado de un mísero plano de fábrica.
  Más tarde sería todo esto, pues en el momento del hallazgo, algunos ruidos en el paso bajo el viejo puente ferroviario me pusieron en alerta y guardé apresuradamente el papel y la cajetilla en un bolsillo, agarrando fuerte mi rifle contra el hombro. Varios hombres vestidos de camuflaje rebuscaban entre los escombros amontonados junto a la carretera que atravesaba el terraplén, los observé un momento y seguí caminando hacía el poblado, cuidándome de que no me vieran.
  Dos horas después me erguía dominante sobre la ensenada que daba cobijo al destartalado caserío donde Sidorovich tenía su centro de operaciones. Había de comunicarle el funesto resultado del encargo y dudaba mucho que las muertes de Bohdan y Tamas perturbaran siquiera por un segundo su alma implacable.
  Las nubes radiactivas seguían ejerciendo su grisácea hegemonía y sobre el pueblo reinaba la más lúgubre de las calmas cuando lo atravesé comprobando que todo seguía tal cual estaba a nuestra partida. Algunas caras nuevas sustituían las de los caídos, que ahora engrosaban las filas del cementerio, no todos como cuerpos, sino la mayoría como simples anotaciones en un grupo de folios que colgaba de un árbol junto al rudimentario camposanto. No todos los cadáveres podían ser recuperados, pues muchos caían en zonas demasiado peligrosas, o bien quedaban tan maltrechos que sus restos no eran susceptibles de ser transportados. Sus camaradas, no obstante optaban muchas veces por inscribirlos en aquel censo de la muerte que intentaba vanamente llevar un recuento de las almas reclamadas por la Zona. La mayoría de estos recién llegados estarían pronto reflejados en las listas, pues la voracidad de este lugar no conoce límites.
  
  Pronto me hallé frente a la puerta de hierro, en la antesala del particular despacho de Sidorovich, y allí dudé un momento. Por unos segundos, mi “lado humano”, como yo solía llamarlo, apeló a mi sentido del juicio y liberó en mi cierto sentimiento de ira o repulsa hacía el hombre que se hallaba sentado tranquilamente al otro lado de la puerta. Se presentaron ante mis ojos las pruebas irrefutables de la acusación, de las cuales, la más contundente era sin duda la imagen de los restos infames de lo que había sido un ser humano, Bohdan. Aquella parte de mi quería empujar la puerta con fuerza y agarrar al grueso comerciante por el cuello de la camisa y castigarle por obligarme a ver aquello, por obligarme a volver a matar, por haberme hecho empezar a comprender que quizá todo aquello me estaba transformando ya en un monstruo. Algo que más tarde acabaría aceptando como una consecuencia irremediable pero que en aquellas primeras semanas aún carcomía a esta porción humana mía como un puñal candente clavado en sus entrañas. Como ya he dicho, solo fueron unos segundos, pues, pese a todo, está parte más encendida de mi alma rara vez había logrado sobreponerse al frío compendio que formaba junto con mi lado más gélido y autodestructivo, al que poco le importaban las tribulaciones de su alter ego. Empujé la puerta suavemente, reprimiendo mis atisbos emocionales, y anduve hasta pararme frente al mostrador del comerciante, estaba leyendo un viejo periódico mientras mordía con avidez una manzana y apenas se dignó a levantar la mirada.
  - Solo yo he sobrevivido – Fue lo que le dije.